这句话是“春秋五霸”之中的楚庄王说的。楚庄王是在楚穆王逝世之后即位的，他即位之时楚国正处于动荡之中。就在楚庄王即位之后没多久，公子燮与公子斗克便发动叛乱，二人还于叛乱失败之际将楚庄王挟持。而就在他们试图以楚庄王为质出逃至外地，继而另立政府的途中，庐大夫戢梁成功对他们进行诱杀，楚庄王从而得以顺利脱困。
楚庄王即位之时尚不足二十岁，但是他那时却已懂得韬光养晦。在位前三年，楚庄王一直装作不理政事，沉迷享乐的昏庸之态。其中在楚庄王二年的时候，依附于楚国的蔡国受到晋国的攻伐，蔡国国君因此派人向楚庄王求援，但是楚庄王却置之不理。楚庄王三年，楚国国内爆发饥荒。与此同时山戎、夷等部族也趁机出兵侵扰楚国边境，身为楚国都城的郢都也因此进入戒严状态。
然而纵然情况如此危急，楚庄王依旧在深宫之中整日饮酒作乐，将朝中政事全部交给成嘉、斗般等人处理。不仅如此，楚庄王还在宫门处张挂了一张写有“进谏者，杀毋赦”的木牌。就这些行为来看，楚庄王实实在在是一位昏君。朝中大夫伍举对此深感忧心，为此在有一天冒死请见楚庄王。伍举见到楚庄王时，楚庄王正“左抱郑姬，右抱越女，坐钟鼓之闲”。
见到这个场景的伍举向楚庄王出了一个谜语，该谜语为：“有一只鸟栖息在朝堂之上三年之久却始终不鸣、不飞，是为何鸟？”楚庄王在听完这个谜语之后所给出的回答便就是“三年不蜚，蜚将冲天；三年不鸣，鸣将惊人”。经由这件事情之后楚庄王开始“改邪归正”，不再不问政事。他凭借在位前三年所积累下来的对朝局以及各个人物的了解，正式开始大展拳脚。
一方面，楚庄王开始重用伍举、苏从等品行忠直的朝臣，并开始大力发展经济；另一方面，楚庄王又先后出兵打败了庸国、晋国等，其势力范围也因此得到扩大。在国力得到提升之后，楚晋两国之间的争霸战争也随之展开，期间二者均有胜败。等到了楚庄王十七年，楚国于“邲之战”中大获全胜，楚国国威因此开始凌驾于晋国之上。一段时间之后，楚国又进一步攻灭萧国，收服宋国。自此，楚国正式称霸中原，而楚庄王也成为了中原霸主。