公元1799年就在人类即将迎来19世纪的时候在世界的东方和西方各有一位大国元首辞世：东方的那位是中国清朝的乾隆皇帝爱新觉罗·弘历；西方那位是美利坚合众国首任总统乔治·华盛顿。
更确切来说这两位还有一个共同点——那就是他们实际上已是前国家元首：1796年乾隆皇帝爱新觉罗·弘历让位于皇十五子爱新觉罗·永琰，他驾崩时的正式身份是训政的太上皇；1797年3月乔治·华盛顿在两届任期届满后发表告别演说，当他离世时的身份是已退休的前总统。
所以华盛顿和乾隆不仅是同一时代的人，而且他俩就是同一年前后脚走的：1799年二月乾隆皇帝驾崩，1799年12月14日华盛顿病逝。然而我们今天却把乾隆定义为古代人，而把华盛顿定义为近代人。
为什么我们会形成这样一种感觉呢？这首先是因为我国的教科书在讲述中国史和世界史时采用的是不同的叙事模式。
世界上绝大多数国家都是把本国史作为世界史的一部分进行讲述的。在这种模式下人们就能一目了然发现外国历史上的哪些著名人物是和本国历史上的著名人物处于同一时代的。
然而古代中国与周边藩属国形成了一个自成体系的宗藩朝贡圈子。
这个圈子内的成员在当时和外界的联系是相当有限的，所以这个圈子内的历史几乎就呈现出完全独立于世界上其他地区的特征。
所以时至今日中国以及越南、韩国、日本等东亚汉字文化圈国家仍把本国史和世界史分开叙述。
在我国学生们从小学习的是中国历史，直到把中国古代史和中国近现代史学完之后才开始接触世界史。历史老师也不会给你讲解孔子周游列国之时释迦牟尼、苏格拉底在干嘛。
其实我们认为乾隆是古代人，主要是因为乾隆过后还有几个皇帝并且还经历了民国和中华人民共和国，可是美国就是美国一直没有变，而华盛顿是美国总统，所以我们就会感觉乾隆是古代人，而华盛顿是近代人，这样的感觉并不是错觉，而是朝代的变迁。
