这是因为汉元帝虽然有仁政之心却无治国之能,他在位期间宦官干政,皇权旁落,西汉统治也因此日渐式微,故而世人才会将他称呼为昏君。汉宣帝在位期间十分推崇法家,所以时常会因为一些小事便将人处死。当时尚且还是太子的汉元帝对此并不赞同,所以有次吃饭时他便向汉宣帝提出:“陛下持刑太深,宜用儒生。”汉宣帝听到这话十分生气,甚至于还说汉元帝是“乱家者”。不过汉宣帝终是没有将汉元帝的储君之位收回。
等到汉元帝登基,讲究仁政的他自然开始重用儒臣。在他的支持下儒臣在朝中的地位以及影响力确实在逐渐上涨,其中身为太傅以及少傅的萧望之与周堪二人更是备受重用。但是这种局面没多久便引来了外戚史高的不爽,倍觉冷落的史高开始与宦官联手对抗儒臣。萧望之担心外戚与宦官联手之后其势力会持续壮大,如此一来恐会危及西汉政权,所以建议汉元帝及时给予阻止。
但是汉元帝却十分优柔寡断,并未听从萧望之的建议对外戚以及宦官势力进行遏制。最后萧望之被逼死,而汉元帝明知其幕后黑手却并未对此进行深究,仅仅只是进行口头呵斥。萧望之死后缺少了领头人的儒臣群体开始处处受到打压,而宦官则开始凌驾于外戚与儒臣之上。其缘由在于汉元帝觉得宦官自小进宫,既无家室也无结交外党的机会,所以可堪重用。
在这个错误思想的影响下汉元帝任由宦官擅权干政,即便有人多次与汉元帝说要警惕宦官,但是汉元帝却始终一意孤行。在这种情况下西汉朝政开始快速衰败,诸多矛盾开始逐渐激化。也正是因为如此,汉元帝虽然讲究仁政却还是被人定义为昏君。