透视通过表示从场景穿过想象中的矩形（实现为绘画的平面）到达观看者的眼睛的光，就好像观看者正在透过窗户观看并将看到的东西直接绘画到窗玻璃上。如果从与窗玻璃相同的位置观看，则绘制的图像将与通过未上漆的窗户看到的图像相同。
因此，场景中的每个绘制对象都是窗口另一侧对象的平面缩小版本。因为绘画对象的每个部分都位于从观察者的眼睛到它所代表的真实对象的等效部分的直线上，所以观察者看不到任何差异（没有深度感知）) 在窗玻璃上绘制的场景和真实场景的视图之间。
所有透视图都假设观察者与图有一定距离。对象相对于该查看器进行缩放。一个对象的缩放比例通常不均匀：一个圆可以展平为一个偏心椭圆，一个正方形可以显示为梯形或任何其他凸四边形。这种失真称为透视缩短。
透视图有一条水平线，这通常是隐含的。这条线直接与观察者的眼睛相对，代表无限远的物体。在远处，它们已经缩小到一条线的无限粗细。它类似于（并以）地球的地平线命名。
包含平行线的场景的任何透视表示在透视图中都有一个或多个消失点。单点透视图意味着该图具有单个消失点，通常（尽管不一定）直接与观察者的眼睛相对，并且通常（尽管不一定）在地平线上。所有与观察者视线平行的线都朝着这个消失点退到地平线。
这是标准的“后退铁轨”现象。两点绘图会有平行于两个不同角度的线。图中可能有任意数量的消失点，每组平行线对应一个相对于绘图平面成一定角度的平行线。
在绘制建筑时最常观察到由许多平行线组成的透视图（建筑经常使用平行于 x、y 和 z 轴的线）。
因为很少有场景只由平行于三个笛卡尔轴（x、y 和 z）的线组成，所以在实践中很少看到只有一个、两个或三个消失点的透视图；即使是一个简单的房子也经常有一个尖顶，这导致至少有六组平行线，依次对应多达六个消失点。
在许多类型的透视图中，最常见的人工透视分类是单点、两点和三点。这些类别的名称是指透视图中消失点的数量。
散点透视
西方绘画只有一个焦点，一般画的视域只有60度，就是人眼固定不动时能看到的范围，视域角度过大的景物则不能包括到画面中，如同照相。
中国画是散点透视法，即一个画面中可以有许多焦点，如同一边走一边看，每一段可以有一个焦点，因此可以画非常长的长卷或立轴，视域范围无限扩大。