三更就是半夜，而三更天则是三更附近，也就是在当天的23:00~第二天1:00。
古时的时间不是现在的24小时，而是12个时辰，也就是十二地支，我们熟悉的是十二生肖：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。十二地支和十二生肖相对：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。所以背的时候两个联起来，子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
子时，从晚上11点到凌晨一点，为子时，一个时辰为两个小时，依次循环，正好24小时，十二个时辰。而子时，正是我们的三更，而三更在夜间时辰叫夜半，一更黄昏，二更人定，三更夜半，四更鸡鸣，五更平旦。
三刻”相当于现在的中午1时43.2分。古代一昼夜划为十二个时辰，又划为一百刻（“刻”原来指的就是计时的滴漏桶上的刻痕。一昼夜滴完一桶，划分为一百刻）。“时”和“刻”实际上是两套计时系统单位，换算比较麻烦，平均每个时辰合八又三分之一刻。