《喻世明言》、《醒世恒言》、《警世通言》合称“三言”，其作者为明朝冯梦龙。《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》合称“二拍”，其作者为明朝凌蒙初。
由于“三言”和“二拍”编著年代相近，内容形式类似，后人将其合称为《三言二拍》，成为我国古代短篇小说集的代表作，在中国古代文学史上具有重要地位。
作为古代白话短篇小说的一个高峰，《警世通言》构筑了自己独特的艺术世界。我国古代白话小说，是在“说话”、“话本”的基础上，经过文人的加工、提高而来的。“说话人”的故事底本称为“话本”，现代学者称“三言”“二拍”为“拟话本”。与早期的“话本”相比较，《警世通言》在语言、文体和结构等方面都有了很大的变化和发展。首先是语言，改变了过去书面语与口头语分离的状况，完全采用通俗、晓畅的白话，力避文白间杂，风格趋于统一。 《醒世恒言》所收录的多是成熟的话本小说，达到很高的艺术水准，和先前同类作品相比，在写作技巧方面有显著的提高。话本小说原是说书的底本，故事性强，以情节取胜。《醒世恒言》继承话本小说的这种传统，并且又有新的发展。作品的多数故事不是直线展开，而是跌宕起伏，一波三折，以其曲折多变而引人入胜。
冯梦龙（1574-1646），字犹龙，号墨憨子，顾曲散人，长洲（今江苏吴县）人，是中国文学史上第一位杰出的通俗文学家。所著《喻世明言》、《醒世恒言》、《警世通言》，刊行后风靡当时的明朝，其思想和艺术代表着中国早期白话短篇小说的最高成就。
凌蒙初（1580—1644），字玄房，号初成，别号即空观主人。浙江乌程（今吴兴）人。凌蒙初出身于官僚地主家庭，十二岁入学，屡试不中。十八岁补廪膳生，和“三言”作者冯梦龙皆以科场不顺，最后转向著述，崇祯七年（1634）五十五岁以副贡选任上海县丞，崇祯十五年擢徐州判官并分署房村，去任前“卧辙攀辕，涕泣阻道者，踵相接也”。崇祯十七年（1644），李自成农民军起，入何腾蛟幕下，参与镇压，后在房村被李自成军包围，拒绝投降，忧愤呕血而死，享年65岁。
明代抱瓮老人（真名不详）鉴于“三言”、“二拍”卷帙浩繁，不易购得，且良莠不齐，故选出其中佳作四十篇编成《今古奇观》，大获读者的欢迎，“三言”、“二拍”默默无闻，而《今古奇观》则流行至今。
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