新中国成立后，中国政府对少数民族实行了宽于汉族的生育政策。为提高少数民族人口素质，加快民族自治地方的经济社会发展，中国各民族自治地方的人民代表大会，根据国家有关少数民族也要实行计划生育的精神，制定了本地区少数民族的计划生育政策，但其政策宽于汉族的生育政策。这使得少数民族人口的增长速度高于全国平均水平。全国五次人口普查结果表明，中国少数民族：1953年7月1日为3532万人，1964年7月1日为4000万人,1982年7月1日为6724万人，1990年7月1日为9120万人，2000年11月1日为10643万人。
总人口中，汉族人口为115,940万人，比1990年第四次人口普查净增11,692万人，增长11.22％；在总人口中所占比例由第四次人口普查的91.96％降至91.59%。少数民族人口为10,643亿人，比第四次人口普查净增1,523万人，增长16.70%；在总人口中所占比例由第四次人口普查的8.04％升至8.41%，少数民族增幅高于汉族得益于政府计划生育优先政策。
除汉族外，人口过千万的民族依次为壮和满族，分别为第二和第三大民族；回族为第四大民族，人口981.7万；苗、维吾尔和土家族人口过8百万，依次为第五、第六和第七大民族；彝族人口776.2万，为第八大民族；蒙古和藏族人口均过5百万，依次为第九和第十大民族。布依、侗、朝鲜等9个民族依次3百万以下1百万以上；畲、僳僳等17个民族人口均在1百万以下10万以上；布朗、塔吉克等13个民族人口依次均在10万以下1万以上。门巴、鄂伦春和独龙等7个民族均在1万人以下，其中塔塔尔、赫哲、高山和珞巴4个民族人口均不足5千；珞巴族仅有2,965人，为最小的民族
根据中华人民共和国国家统计局2006年3月16日的《2005年全国1%人口抽样调查主要数据公报》中的相关数据：全国人口中汉族人口为118295万人，占总人口的90.56%；各少数民族人口为12333万人，占总人口的9.44%。与第五次全国人口普查（2000年）相比，汉族人口增加了2355万人，增长了2.03%；各少数民族人口增加了1690万人，增长了15.88%。
少数民族以占全国总人口9%的人口比例，占据了2000-2005年这5年人口新增总数的42%，这里的新增总数是指出生人口减去死亡人口的增加净值，并不是指出生人口数。并不是如一些言论所说的那样，中国未来的人口比例将是少数民族达到42%。而且，随着少数民族地区经济的发展，其出生率也会有所降低，因此，汉族作为绝对主体民族的地位不会发生改变。
第五次人口普查民族构成(人)
排序 民族 人数
1 汉族 115940万人
2 壮族 16,178,811
3 满族 10,682,263
4 回族 9,816,802
5 苗族 8,940,116
6 维吾尔族 8,399,393
7 土家族 8,028,133
8 彝族 7,762,286
9 蒙古族 5,813,947
10 藏族 5,416,021
11 布依族 2,971,460
12 侗族 2,960,293
13 瑶族 2,637,421
14 朝鲜族 1,923,842
15 白族 1,858,063
16 哈尼族 1,439,673
17 哈萨克族 1,250,458
18 黎族 1,247,814
19 傣族 1,158,989
20 畲族 709,592
21 僳僳族 634,912
22 仡佬族 579,357
23 东乡族 513,805
24 拉祜族 453,705
25 水族 406,902
26 佤族 396,610
27 纳西族 308,839
28 羌族 306,072
29 土族 241,198
30 仫佬族 207,352
31 锡伯族 188,824
32 柯尔克孜族 160,823
33 达斡尔族 132,394
34 景颇族 132,143
35 毛南族 107,166
36 撒拉族 104,503
37 布朗族 91,882
38 塔吉克族 41,028
39 阿昌族 33,936
40 普米族 33,600
41 鄂温克族 30,505
42 怒族 28,759
43 京族 22,517
44 基诺族 20,899
45 德昂族 17,935
46 保安族 16,505
47 俄罗斯族 15,609
48 裕固族 13,719
49 乌孜别克族 12,370
50 门巴族 8,923
51 鄂伦春族 8,196
52 独龙族 7,426
53 塔塔尔族 4,890
54 赫哲族 4,640
55 高山族 4,461
56 珞巴族 2,965
中国各民族分布的特点是：大杂居、小聚居、相互交错居住。汉族地区有少数民族聚居，少数民族地区有汉族居住。这种分布格局是长期历史发展过程中各民族间相互交往、流动而形成的。中国少数民族人口虽少，但分布很广。全国各省、自治区、直辖市都有少数民族居住，绝大部分县级单位都有两个以上的民族居住。中国的少数民族主要分布在内蒙古、新疆、宁夏、广西、西藏、云南、贵州、青海、四川、甘肃、黑龙江、辽宁、吉林、湖南、湖北、海南、台湾等省、自治区。中国民族成分最多的是云南省，有52个民族。
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