科学家对恒河曾进行了一系列研究。一位英国医生曾发现，从加尔各达开往英国的船舶所载的恒河淡水，虽行程万里仍保持新鲜而不腐，而其他地方的河水则不行。一位法国医生也曾对恒河中漂浮的痢疾和霍乱病尸进行过检验，结果惊奇地发现，在尸体之下本应被污染的水中，这类病菌竟消踪匿迹。这位医生还发现，当取痢疾菌和霍乱菌进行培养，然后加入恒河水，几天之后，细菌竟全部死光。是什么原因使恒河之水如此之“神”呢？原来是恒河河床中存在放射性矿物质铋214微量元素，它是铀238的放射蜕变产物之一。这极小剂量的放射性物质，能杀死恒河水中99％的细菌。同时，恒河水中还存在噬菌体，它附在菌细胞壁上并把细菌吞吃掉。此外，在河床上还存在具有杀菌性能的重金属化合物。这几方面的原因，都使恒河水具有自洁的功能。
根据调查，经常在恒河中沐浴的人有40%至50%会患上皮肤病和消化道疾患。数据表明，每天流入恒河的污水中有80%是恒河岸边29个大城市，70个城镇和数以千计的村庄，共计3亿多居民的生活废水，15%则是工业废水。从这个角度讲，印度教徒即是最大的施害者，又是最大的受害者。因为几千年的宗教传统和习俗，不能说改就改。可当人口出现几何级的爆炸时，人为的垃圾也呈几何级猛增时，母亲河的自净系统早已负荷不起，并被毁灭性地破坏。恒河神奇的自净功能曾让印度教徒深信不已，他们相信河水可以洗涤一切污浊不洁之物，并由此得到神的庇护，却忘记了母亲河自身也需要净化和洗涤，也需要教徒们庇护。
对于恒河的虔诚和信赖，教徒们早已超越了某种宗教情结，化为一种心理需求和生理满足，这绝非迷信一言能蔽之。很多人相信这河水可以治疗麻风病和皮肤病。据说恒河水质呈弱酸性，含硫磺成分，因此具有疗效倒也不是毫无根据。曾经，这河水自净功能非常良好，饮用自然也没问题，当年印度皇子远赴英国，还专地用一个特大号的银瓶(现收藏于杰普皇宫与艺术博物馆)运载恒河圣水供其饮用。如今这些沐浴后的人们，也多会用水壶汲些水带回故乡去，对于无法亲自来此地的人来说，这应是最贵重的礼物了。只不过，这时的水已非彼时的水了，只怕这圣洁之水早已变成病菌浓汤，不是心理解药，而是生理毒药了。
自然界的河流、湖泊等水体都有自净功能，这很正常，恒河也不例外，只不过印度人认为恒河是最神圣的河流，饮恒河水成为印度教徒的人生四大乐趣之一。恒河在信徒心目中是一条清净的圣河，虽然事实上河水相当混浊。但信徒们依然相信在恒河中沐浴净身，可以洗去自己身上的污浊或罪孽。也许河水再脏，也不及人世腌臜吧。他们还相信，管理死者“时限”的湿婆大神常在恒河岸边巡视，凡是死后在这里火化的人，都可以免受轮回再生之苦，直接升入天堂。于是，印度教的信徒们把这里当做天堂的入口，在他们一生之中，至少要有一次到恒河沐浴净身，因此每年都有超过百万以上的印度教徒来此聚集沐浴净身，举行大型宗教集会。所有人对“沐浴”——尤其是到瓦拉那西——十分重视；因为他们坚信恒河之水可以洗去现世的罪孽，来世会过得更加安乐。这已经超出了正常的沐浴，有佛教上的“自净其心”之意。
