真正意识到清朝的落后和无知的是
光绪皇帝。嘉庆期间对世界的动向以及自身的发展水平毫无感觉。
道光帝虽挨了打割了地，但是并没有认识到清帝国和西方强国在本质上的差距。只是浅薄的认识为是夷人的武器厉害。且下层的官员对战况不停的美化以及吹嘘 导致道光根本没有认识到问题的严重性 直到割了地赔了款 才知道自己打不过人家 但是道光也只是不停的罪己，从封建社会的角度来思考问题，并未有任何实质性的作为。
从
咸丰开始清面临的局势越来越严峻 外割地赔款如滚雪球一样越滚越大 内部还有
太平天国等农民起义。但是咸丰的作为还不如道光。咸丰甚至不是一个勤政的君主。就是由于咸丰和道光的行为导致中国错过了维新的最佳时机。同治是全清最差的一位皇帝。顽劣不堪，性情荒淫 但是同治并没有掌握实权 且年纪轻轻就去世了。
光绪清朝最早认识到问题的人 也是皇帝集团里面观念最先进的人之一。光绪不仅看到了世界的变化和工业革命 而且还在心中制定了一套方案。任用
康有为等人，准备开展变法 仿照日本和德国制度建立君主立宪制度 但是光绪没有实权。后期光绪曾试图依靠
袁世凯发动政变 但是失败了 。最终自己被囚禁 。