“美国”是“美利坚合众国”的简称，“美”字是音译而来，与一般形容词“美”无关。
早先清朝因美国国旗的花样，别称“花旗国”，一些美国事物的中文译名至今仍沿用“花旗”的名称，如美国特产花旗参以及美国最大银行之一 —— 花旗银行（Citibank）。
官方文件可溯自乾隆年间之“咪唎 𠼤 ”，曾国藩也指出“咪夷质性醇厚，于中国时思效顺。”道光年间则称“米利坚”，后采裨治文等人译“亚美理驾合众国”，简称“美国”或“合众国”，参见1844年《望厦条约》、1858年《天津条约》、1901年《辛丑条约》；1860年以降逐渐用“美”代“米”，及至宣统退位前签订《各国禁烟公约》为“美利坚合众国”。
此外，尚有“咩哩干”（《海录》）、“弥利坚”（《四洲志》、《海国图志》）、“美利哥”（《瀛寰志略》提及别名）译名等等；日本与华交流亦受影响，例如江户时代《神奈川条约》使用美国译名“米利坚合众国”、“亚墨利加”可见于《瀛寰志略·卷九·北亚墨利加米利坚合众国》，也就是日文简称“米国”由来。
美国的谚文名称“미국”所对应的朝鲜汉字，在韩国（标准韩国语）为“美国”，在朝鲜（文化语）则为“米国”；至于美国在越南国语字中的惯用名称“Hoa Kỳ”，所对应的越南汉字名称为“花旗”。
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