拿破仑全称为拿破仑·波拿巴，是法国历史上对全世界影响最大的一位皇帝。他出生于科西嘉岛，而当时的科西嘉岛刚刚被卖给法兰西共和国，拿破仑出生前还是热那亚共和国的国土。他的家族是一个没落的意大利贵族世家，法王承认其父亲为法兰西共和国贵族。在父亲的安排下，拿破仑9岁时就到法兰西共和国布里埃纳军校接受教育。1784年以优异成绩毕业后，被选送到巴黎高等军事学校，专攻炮兵学，只用一年的时间就考取了军官资格，被任命为皇家炮兵少尉。16岁时父亲去世。1789年法国大革命爆发后，拿破仑回到科西嘉，希望推动科西嘉独立，但遭到另一个亲英反法的保利集团排挤，最后全家逃往法国。在1793年7月，拿破仑带兵攻下了保王党的堡垒土伦，因此受到雅各宾派的赏识。1794年热月政变中拿破仑由于和罗伯斯比尔兄弟关系紧密，后因拒绝到意大利军团的步兵部队服役而被免去准将军衔。1795年他受巴黎督政官巴拉斯之托成功平定保王党武装叛乱，一夜之间荣升为陆军中将兼巴黎卫戍司令，在军界和政界中崭露头角。拿破仑是一名出色的军事家，对当时的军事知识深有研究，善于将各种军事策略运用于实战之中，当过炮兵的他很重视炮兵的战术应用，尤其是主张将火炮集中使用，以及充分发挥骑兵的机动作用。1796年3月2日，26岁的拿破仑被任命为法兰西共和国意大利方面军总司令，3月6日与情人约瑟芬·博阿尔内 (约瑟芬.德塔谢尔) 结婚，之后便匆匆奔赴前线。在意大利，拿破仑统帅的军队多次击退了奥地利帝国与萨丁组成的第一次反法同盟联军，最后迫使对方签署了有利于法兰西共和国的停战条约。
之后拿破仑的威信越来越高，他成为法兰西人的新英雄。然而1798年远征埃及本身是一个大失败。拿破仑的舰队被英国的海军上将纳尔逊完全摧毁，部队被困在埃及，面对这样的情形，幸运之神把头转向了拿破仑，他从一张法国过期的报纸上得知了法国国内紧张的形势和严峻的外部压力，感到时机成熟的拿破仑丢下了自己的军队，秘密回国，并成为了法兰西共和国第一执政。
之后拿破仑又宣布法国为法兰西帝国，他为帝国皇帝，称拿破仑一世还把妻子约瑟芬·博阿尔内加冕为皇后。但由于约瑟芬·博阿尔内没有给拿破仑生过儿子，于是拿破仑去除约瑟芬·博阿尔内的皇后称号，另娶奥地利皇帝弗朗茨一世的女儿玛丽·路易莎，最后玛丽·路易莎给拿破仑生下了一个儿子，被立为皇后。
然而好景不长，1813年大不列颠及爱尔兰联合王国、俄国、普鲁士和奥地利帝国组成了第六次反法同盟，双方在德国境内多次激战。虽然法军取得了多次胜利，但是针对拿破仑的压力却是越来越大，直到10月的莱比锡战役法军被击溃，各附庸国也纷纷脱离法兰西共和国独立，同盟军开始向巴黎挺进。1814年3月31日，巴黎被占领，同盟军要求法兰西共和国无条件投降，同时拿破仑必须退位。1814年4月13日拿破仑在巴黎枫丹白露宫签署退位诏书，此前两天拿破仑宣布无条件投降。拿破仑本人在退位后被流放到地中海上的一个小岛厄尔巴岛。拿破仑保留了“皇帝”的称号，可是他的领土只局限在那个小岛上。
后来在1815年2月26日逃出小岛，率领1000人于3月1日回到法国。本来被派来阻止他的法兰西王国军队转而继续支持拿破仑。3月20日拿破仑回到巴黎，此时他已经拥有一个14万人的正规军和20万人的志愿军，路易十八逃跑，百日王朝开始。
然而之后，欧洲各国迅速组成第七次反法同盟。1815年6月18日拿破仑的军队在比利时滑铁卢战役中全军覆没，7月15日他正式投降。法兰西第一帝国覆灭，路易十八再度复辟。拿破仑被流放圣赫勒拿岛。1821年5月5日，拿破仑在岛上去世，在礼炮声中这位征服者被葬在圣赫勒拿岛上的托贝特山泉旁。一位伟大帝王的生命就这样结束了。
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