古罗马共和国是由一系列的罗马城邦组成的联邦,各城邦的实力相近因此只能采取
共和制。到共和国后期由于经济发展和对外战争的影响,权力越来越集中于少数人手中,同时以罗马为中心的拉丁地区取得了远远强于其他城邦的地位和实力,由此导致了共和国末期的内战,最终
凯撒击败对手取得了共和国的政权,共和国变成了帝国,权力集中于皇帝之手。
共和国之所以会解体,一方面是因为无法遏制的外部扩张带来了经济问题,造成了平民的不满,另一方面是
体制内的斗争利用了问题,加剧了矛盾,因此贵族和平民的矛盾、贵族和贵族之间的矛盾急速恶化,最终造成了内战的爆发,也可以说是罗马共和国社会矛盾的总爆发。这场空前的大角逐需要一个赢家的出现——或者说,所有其他竞争者的出局——才能平息局面。这场矛盾通向爆发的过程中可能有偶然性因素,比如Gruen认为凯撒和
元老院之间有意图上的误会。但即便没有凯撒,这些矛盾也得不到解决,而只能被拖延。
所以,最后的赢家
屋大维为何要给罗马共和国改制也就显得不难理解。需要指出的是,屋大维并没有像大部分人会想象的那样用强权推行他的改革。因为有了凯撒被刺的前车之鉴,他的改革是非常小心谨慎的。他号称“重新恢复了共和国”,从来没有称自己为皇帝,而只是“第一公民”(Princeps——因此称屋大维创造的政制为“帝国”其实是不当的,在英语里一般称之为Principate)。屋大维让元老院在前27年赋予了他保民官的权力和几个最重要的
行省的总督权,从而合法获得了在共和国里从来没有人获得过的巨大权力。据罗马历史学家Cassius
Dio记载,这项提议在通过元老院时,元老们明白这是在建立
君主制,但大部分人都因为“害怕内战的纷争”而默许了屋大维的动议。随后,屋大维国家化了军队,在制度上防止了共和国军阀混战局面的重现,并且把几乎所有的权力都集中到了自己的手上。塔西陀把这一切总结为“(元老们)准备好了做奴隶⋯⋯(他们)为了当下的安全,舍弃了危险的过去”。
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