美国铁路建的年头长。美国在1869年就建成了贯通美国东西两岸的铁路。而当时那个时期的清政府主要做的是，正在和入侵的列强们进行周旋、签订不平等条约、割地赔款。
截止2021年，美国铁路网的运营线路长度超过250,000公里，是世界上规模最大的铁路网，其中货运线路占该国铁路总网络的80%左右，用于客运的网络里程仅为35,000公里。
美国第一条铁路为巴尔的摩—俄亥俄铁路，于1830年5月建成通车，全长21公里。1916年，美国铁路总里程曾达到历史最高峰，约41万公里。此后，由于铁路经营状况恶化，大量线路被拆除和封闭，路网长度不断缩减。1980年美国铁路实施了放松管制改革后，美国铁路又进行了大规模的路网合理化改造。
第一条横贯大陆铁路（First Transcontinental Railroad），原称“太平洋铁路”（Pacific Railroad），稍后又被称为“陆上路线”（Overland Route），是美国一条铁路线，在1863年至1869年由加利福尼亚中央太平洋铁路公司及联合太平洋铁路公司兴建，连接艾奥瓦州的康瑟尔布拉夫斯、内布拉斯加州的奥马哈至加里福尼亚州旧金山湾东岸的奥克兰。这条铁路连接美国东部的既有铁路网，首次实现以铁路连接美国的大西洋海岸与太平洋海岸。当主要的客运铁路服务在全线营运直至1962年时，该条铁路常被称为“陆上路线”。
东西相向修路大军在在犹他州的普罗蒙特里丘陵处相接，这一壮举宣告了美国大陆在经济运行上开始连成一体，推动美国成为联结太平洋和大西洋的经济大国。
从18世纪末到整个19世纪，是美国领土不断向西扩张，西进运动不断发展的时期，对于改善交通有着天然的需求，新扩张的领土要将货物运出来，除了五大湖和密西西比河的航运之外，最重要的交通方式就是铁路，运量大、速度快，有很大优势，但是也是工业革命时期，蒸汽火车正式发展高潮。
美国的中部以大平原为主，所以非常适合修建轨道交通，不需要加太多桥、挖很多隧道，这样的地势环境也给铁路修建带来了方便。
但是，我们要知道，美国虽然铁路公里数第一，但是铁路主要是以货运为主，而国内客运主要以航空为主，美国的飞机场要比其他国家多非常多，航空运输很发达，这也是美国高铁发展动力很弱的一个原因。具体这个问题可参考我的回答。