在当前有关阶级阶层问题的争论中，有一种误导性的说法，即认为采用"阶级"一词意味着坚持马克思主义理论，而采用"阶层"一词则似乎是非马克思主义的观点。实际上，在大多数英文文献的有关论述中，并不存在"阶级"与"阶层"两个概念的明显区别，大多数理论家都采用同一个词汇："class"，它既可 以被译成"阶级"，也可以被译成"阶层"。①（国内学界和民众通常采用的"阶级"和"阶层"这两个词汇的涵义，与英文中的class（阶级）和stratum（阶层）的涵义有些不同。英文中的class一词的涵义较为广泛，包括了中文中的"阶级"和"阶层"这两个词的涵义。而stratum一词的意思则比较窄，一般指的是由等级分化（stratification）而造成的连续性的等级排列。例如，按收人这一指标来分，从最低收入（每月50元）到最高收人（每月5000元），可以排列出连续的若干层（stratum），层与层之间只存在量（数值）的差异，不存在质（属性）的差异。但是，如果要把连续的stratum划分为几个区间，那么，处于各区间的个人或家庭构成的群体，在英文中被称为 class而非 st。turn，如 50～500元是 underclass（下层阶级），501～2000元是middleclass（中间阶级），2001～5000元是llPPefCI。SS（上层阶级）O在中文中，情况有所不同，"阶级"这一词汇往往是指传统马克思主义意义上的阶级概念--即由生产资料占有来进行划分的、相互之间存在利益冲突、对立、斗争关系的群体，这一词汇让人联想到的是严重的社会冲突、动荡或人与人之间的争斗，有些学者和民众对这一词汇还带有反感情绪和否定倾向。而"阶层"常常被认为是不那么具有冲突性并带有等级性质的群体概念。真正的区别并不在于采用哪一个词汇，而在于采用哪种思路来分析"class"这种社会现象。）
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