古代历史时期，在“男尊女卑”“三纲五常”等旧思想束缚和影响下，女性的社会地位一直得不到应有的尊重，千百年来一直处于被压迫的附属地位。不过有时候也有例外。比如唐高宗李治的老婆武则天，清朝咸丰皇帝的皇后慈禧，都曾雄霸天下。
像武则天和慈禧这样的例子，并非仅见。明朝末年的乱世中，云南也曾出过一个这样的女强人，名叫万彩莲。她虽然没有像武则天和慈禧一样号令天下，称王称帝，但也曾拥兵数万威震云南，是西南一带赫赫有名的土皇帝。
明朝天启年间，江西商人万某来云南做生意，结果死在那里。他的女儿万彩莲，从此孤苦伶仃流落江湖，为了糊口不得已沦为烟花女子。崇祯初年，云南阿迷州土司普明声意外结识了万彩莲，顿时被万彩莲的美貌倾倒。万彩莲立刻抓住这个难得的机会，使出浑身解数，普明声被迷得七荤八素，明媒正娶与她结为夫妻。万彩莲由此成为身份尊贵的贵妇人，两人还生下一个儿子普服远。
若干年后，普明声在土司部族仇杀中被人毒死，万彩莲为人机智而有胆略，她乘机接掌了普明声的土司之位，成为云南唯一的女土司。阿迷州土司本来就人多势众，地盘广大，万彩莲又是个女中豪杰，她招兵买马，聚草屯粮，阿迷州土司迅速崛起，万彩莲由此成为雄踞西南的女军阀。
万彩莲工于心计，她为了壮大实力，与另一个实力强盛的王弄山土司沙定海结盟，两人结为夫妻。但沙定海长相丑陋，性格粗蠢，万彩莲对他并不满意。沙定海有个弟弟沙定洲，“年少白皙”，风度翩翩，且聪明机警，不安分的万彩莲遂暗中与之勾搭。
沙定洲一直觊觎哥哥沙定海的土司之位，在权势利益诱惑下，他与万彩莲合谋暗杀了亲哥哥，自己取而代之，坐上了王弄山土司宝座。万彩莲和沙定洲的丑事渐渐为人所知，搞得满城风雨。
万彩莲之子普服远，年龄和沙定洲相仿，他一看母亲又给他找了个年轻继父，深以之为耻，就此与母亲分道扬镳，想带领人马自立门户。万彩莲为了防止阿迷州土司就此瓦解，竟然派人暗杀了儿子普服远，用心之狠毒实不次于当年的武则天。
万彩莲的阿迷州土司与沙定洲的王弄山土司合并后，实力大增，成为云南首屈一指的武装集团。万彩莲野心不可抑制，妄想称霸云南，当“云南王”，于是频频出击，挑起战火，攻掠兼并临近土司，不断扩大地盘，搞得云南生灵涂炭。
公元1645年十二月初一，万彩莲和沙定洲眼看明朝将亡，悍然起兵造反，派兵攻打昆明。明朝镇守云南200多年的黔国公沐家的沐府，被叛军攻破，烧杀劫掠一空。末代黔国公沐天波险些丧命，落荒而逃，万彩莲从此全面夺取了云南军政大权，成了云南土皇帝。
然而好景不长。顺治四年（1647年），随着反明复明运动的蓬勃兴起，张献忠的大西军余部，在孙可望李定国等人带领下，转战千里进入云南，想把云贵一带经营成反清基地。万彩莲岂肯把云南拱手相让，与大西军爆发了激烈的武装冲突。
大西军余部都是身经百战的宿将老兵，万彩莲那两下子根本不是对手，结果在大西军攻击下接连败退，到当年八月，万彩莲的部队被全歼，她和沙定洲夫妻二人都被活捉，被愤怒的农民军用“磔刑”处死，所谓“磔刑”是古代一种严刑，先割裂死囚肢体，再予以处死，一般用于罪大恶极之人。
万彩莲到底干了什么坏事，会被农民军严刑处死？其实从她的经历就可以看出来，一是她品行不端，为了权势不惜害死自己的丈夫沙定海和儿子普服远，狠毒之状形同禽兽。二是她在明朝国破家亡之际，不以大局为重，反而私心满腹，武力对抗反清复明武装，故此才会招认如此痛恨。