对于武器装备来说，服役退役的办法通常有几种。一种是一旦技术水平降低了，马上就全部淘汰，这种做法主要是针对一些主战装备，而且是要有大把的银子作为后盾，历史上只有美国在冷战初期在战略轰炸机这么干过，其他国家都没这么干过，这样太烧钱了。
81式自动步枪现在主要是一些二线部队使用，武器装备不是时尚用品，用几年不时髦了了就扔，武器装备都是要用到报废了才会扔掉的。
还有一种是比较常见的做法，就是新式武器出来了，根据自己的财力和人力情况，逐步换装新式武器，旧的武器能用就先用着。
对于81式步枪来说，就是后一种情况。现在虽然已经有了新式的95、03，甚至还有可能是19式步枪，但是在一些二线部队，诸如机场的守卫部队，炮兵这种不直接参加一线作战的部队，81式步枪还在用，这个也没什么大不了，81式在这种地方还是能够满足任务的需要，能用就先用着呗。
现在一线的作战部队中的步兵已经是换成了95，这个趋势就是缓慢进行中。而且用81还可以消耗原来数量巨大的56式7.62子弹，过去生产的太多了。
现在军费的大头是海空军和陆军的重型装备，对于步枪这种轻兵器来说，换装的压力不大，现在战争的主要火力输出方式是各种重武器，轻兵器的性能并不是那么重要，一线的步兵部队换新枪了，而二线部队并不那么着急换装，等这些地方的81步枪已经用烂了，那个时候再更新就完了。
由于在1978年已经正式决定我国将来会采用5.8mm口径的小口径自动步枪，所以研制81式枪族的目的是在装备小口径步枪之前提供一种过渡型武器。但通过实战证明，81式枪族是一种性能优良的武器，精度好、动作可靠、操作维护简便。
目前我国的大部分部队都是装备的QBZ95式自动步枪，俗称95式自动步枪，而装备81-1式自动步枪，简称81杠的部队通常是边防部队，以及不以自动步枪为主要装备的空军部队，导弹部队作为警卫部队使用的武器。由于81杠自动步枪的子弹更有优势，7.62毫米子弹在近距离内威力更大，射击距离也更远，比较符合边防部队在边疆开阔地带使用，而且81杠自动步枪的库存量依然很大，装备给空军和导弹部队警卫使用，不会影响其战斗力，因此81杠自动步枪仍然在使用。
与我国换装的95式自动步枪比较，虽然81式的性能不俗，但它毕竟是一种过渡产品，在最初设计定型的时候，没有给后来的枪械升级改进留下太多的空间。而且81式没有配备导轨和接口，无法加装瞄准镜和其它附件，只能使用机械瞄具，因为81式是基于AK子弹的原创枪型，瞄准基线很短，加上枪口准星又往后挪，瞄准起来就更困难，要打得准需要士兵长期训练。但是从内部结构与导气方式都和AK步枪有本质差别，唯一相同的是使用了7.62×39毫米的步枪子弹，而且81式在性能上与准确性远超过AK47，精度和国外主流的小口径步枪相似。
81式自动步枪经常被国外的一些枪械爱好者认为是仿AK，但是它采用的是短行程的导气式活塞，而AK47是长行程导气式活塞。81式自动步枪加长了机匣长度，使得枪机后座行程加长，从而减小了后坐力。和国产56式半自动步枪相比，81式的枪身显得更长，弹匣与扳机护圈之间的距离也离得更远。81式步枪的枪管长度为445毫米，它的一大特征就是枪口准星后移，多出的一节枪管可以接枪榴弹，而56式自动步枪枪管长度只有415毫米，所以81式的有效射程比56式要远100米。
而95自动步枪的后坐力比81杠小，觇孔瞄具更容易上手，更重要的是5.8毫米子弹的弹道更加平直，所以95自动步枪的精度是超过81自动步枪不少的。而且由于81式自动步枪的重量比较大，空枪重3.4公斤，而95式空枪重3.25公斤，看起来差别不大，但是各自装上一个30发的满弹匣后，区别就大了。一个81满弹匣重0.81公斤，一个95满弹匣重0.515公斤，那么装弹情况下81式重量就要比95式重0.445公斤，如果再携带5个弹匣，士兵负重就要多近两公斤，小口径步枪减重的意义也就在于此。