太平军定都天京后，又占领了镇江、扬州，其声势浩大，士气旺盛，可是这时的形势却不稳固。清军在南京、扬州城外扎下了江南、江北大营，另有大军不断向南京一带集结。这个时候，东王杨秀清作出一个重大决定，将太平军兵力一分为三，分别去北伐、西征和守卫江南。
北伐的战略目的显而易见，就是要直捣黄龙占领北京，推翻清朝统治。杨秀清给北伐的命令是：“师行间道，疾趋燕都，毋贪攻城夺地，靡时日。”这道命令的意思是：北伐军要尽量走小路，直扑北京，不要贪图攻城夺地，避免浪费时日。
为此，杨秀清从太平军中挑选了最为精锐的2万人去执行这次任务，其中两广的老战士达3000余人，这些人是跟着洪秀全一路走过来的，既忠诚、勇敢、善战，,又是太平军的中坚力量。这支北伐军由太平军中最骁勇的战将林凤祥、李开芳、吉文远率领，他们三人都是太平天国的丞相，仅次于诸王。可以说，杨秀清对这次北伐是相当重视的。
所谓的西征，是要求太平军沿着长江向西进军，把来时的路线逆着重新走一遍。不同的是，不再如浮云一样飘过，而是要攻城据守，设官安民，建立政权。太平军西征的战略目的是夺取长江中游地区，免除清军顺江而下攻打南京的危险，保证太平天国的粮食供应。杨秀清等人对西征很有信心，因为整体实力远远超过清军，并派出副丞相赖汉英率军西征。
太平军剩下的军队用来保卫南京，对付清军的江南、江北大营。可是看到这里，很多人不禁心生疑窦，西征和守卫南京这两件大事合情合理，可为何却只派出了2万的部队去北伐呢？要知道，北京那可是清朝的心脏，区区2万人能胜任吗？
按照正常的战略思维应该是这样的，太平军的当务之急是要解决眼下的威胁，即集中兵力消灭江南和江北大营的清军，然后依托南京、扬州、镇江等富庶的城市，建立根据地，积聚力量再出师北伐。
当然了，当时出兵北伐也算不上是下策。可是要想打到北京，驱逐清朝贵族，2万兵力是无论如何也不够的。南京离京城大约有1000公里路程，中间还有隔着条黄河。让2万没有后勤保障的北伐军去夺取北京，成功的概率实在不高。
后来的事实证明，这2万北伐军还挺能打，一路杀到了天津。如果太平军当时集中大部兵力北伐，那么成功的概率还真的很大，曾国藩能不能组织起湘军实在难说。要知道，太平军不是被八旗、绿营兵击败，而是被湘军打败的。
太平天国定都南京时，总人数为50多万人，其实真正能征战的军队只有10万人。如果把北伐的2万精锐用于攻打清军的江南、江北大营，向长江下游发展，这无疑是最好的选项。
可是，向来知兵的杨秀清还是做了。后来，北伐军失败，并且十分惨烈，派出去的精锐部队连同林凤祥、李开芳、吉文远等人再也没有回来，这次失败对太平军的打击很大，杨秀清派兵北伐被李秀成认为是太平天国“十大误”之首。
杨秀清这样做肯定是有原因的，这个原因与太平天国建都紧密相连。其实，在定都问题上，洪秀全主张进军河南然后直扑北京，可杨秀清却主张定都南京。他的想法十分明确，就是以南京为根本，然后派出军队，向南、北袭扰，能成功最好，不能成功，太平军至少可以保住黄河以南的地区，关键是保住南京。
也就是说，2万北伐军派出去，只是杨秀清的一种尝试，是一种战术，而非战略。北伐军能取胜固然是好，如果失败也不至于伤了太平军的根本。所以杨秀清一面要北伐，一方面又仅仅派出2万人的军队。
在北伐一事上，杨秀清这个烧炭工出身的小人物，暴露出自己的局限性，他没有摆脱小富即安的心理。包括洪秀全在内，他们都没有坚决推翻清朝统治的雄心壮志，当他们进入南京城之后，享乐主义就把他们的脚步紧紧束缚了，他们失去了雄心，而他们本来是有机会夺取天下的。
而对于清政府来说，杨秀清等人的这种心理给了他们喘息的良机，他们调动所有资源，用于扑灭太平天国这把大火。于是，曾国藩和他的湘军便出现了，从一定意义上讲，太平天国定都南京后，就已显示出败局。