1914年6月28日，奥匈帝国皇储斐迪南大公这位竭力想吞并塞尔维亚的军国主义分子，偕同妻子到波斯尼亚检阅军事演习，在萨拉热窝遭到塞尔维亚民族主义者的暗杀。这次事件成了战争的导火线。
1914年7月23日，奥国向塞尔维亚发出最后通牒，包括拘捕凶手、镇压反奥活动和罢免反奥官员等，其后，奥国依然变本加厉。战争已不可避免。
1914年7月28日，奥匈帝国对塞尔维亚宣战。把塞尔维亚视为争霸前哨的俄国于7月30日宣布总动员。8月1日、8月3日，德国分别向俄、法宣战，因为比利时拒绝接受德军通过本国领土的最后通牒，德国同时向比利时宣战。英国曾要求德国维护比利时的中立，遭拒绝后于8月4日对德宣战。第一次世界大战就这样打了起来。前后卷入战争的有6大洲的33个国家，大战期间大约有7000万人被动员参军。
1918年，协约国发动总攻，同盟国土崩瓦解。7至9月，西线的英法军接连拔除了德军防线上的三个突出部。9月26日，协约国发动总攻。至11月，同盟国中的土、保、奥、匈先后投降。11月11日，德国也被迫投降。历时四年又三个月的第一次世界大战遂以协约国的胜利而告终。
大战给世界人民带来了深重的灾难。战争期间，被击毙和因伤致死的总计达850多万人，负伤的有2000多万人。交战双方直接战费约为1863亿余美元。
这次大战中，马恩河战役、凡尔登战役、索姆河战役等是一些具有深刻影响的战役。