人的一生，由生命开始到衰老死亡，要经过三个大的阶段，即童年和青少年时期、成年时期、老年时期。在这三个阶段中，又有两个转化时期，一是由童年步入成年的发育期，这是青春期；一是由中年踏入老年之时的过渡期，称更年期。
中年时期既是生理衰退时期，又是人生黄金时期，所以，中年人一定要做好更年期的自我保健工作。
人类由中年阶段步入老年所经历的一个特定的阶段，称更年期。这是人体由成熟走向衰老的一个必经过渡阶段，是生理功能发生退行性变化的自然现象，也是人体进入老年阶段的前奏曲。
更年期主要表现为人的内分泌功能减退或失调，最突出的是性腺功能的变化。这一变化或轻或重都会引起体内各系统一系列的平衡失调，使人体的神经系统功能与精神活动状况的稳定性减弱，从而导致人体对环境的适应力下降，对各种精神因素和躯体疾患都比较敏感，以致出现情绪波动，感情多变，并可诱发多种疾病。
妇女的更年期一般发生在45～50岁左右，主要表现为月经周期紊乱及其他症状，最后月经自然终止。其经历时间一般在绝经前期和绝经后期的1～2年或4～5年。更年期对于每个妇女来说，有迟有早，迟的在55岁左右仍在行经，而早的妇女35岁已自然绝经。若早于40岁绝经的称“早绝”，晚于55岁绝经的称“晚绝”。如果由于某种原因而做卵巢切除手术或放射疗法等，人为地停止卵巢功能而绝经的称“人工绝经”。
根据人体生理功能的衰退变化规律，无论男女都必然要经过一个生理逐渐衰退的过程，最后进入老年阶段。这个衰退过渡期就是更年期阶段。因此，女性有更年期，男性也不例外。
男性的更年期，在生理及体征上的变化，不像女性那样明显，如男性的生殖器官睾丸的功能也有逐渐降低的变化，但并非导致最后完全丧失功能。在性生理方面主要的变化是睾丸产生精子和分泌男性激素的功能低下。有资料表明，40岁以后的睾丸生成的精子数量，明显低于40岁以前的睾丸生成的精子数量，但是即使男子到了老年，依然还有生精现象，因此古稀老人获子也不足为奇。曾有报道，一位94岁老翁喜得贵子。但是老年人的睾丸产生精子的能力较以前已大大减弱。不仅如此，在睾丸产生精子的能力逐渐减低的同时，睾丸所分泌的男性激素睾丸酮的水平也是逐渐减低，这种变化与睾丸分泌睾丸酮细胞(雷氏细胞)数目的减少有关。因此，男子的生殖器官睾丸的功能，同样有一个逐渐衰退的过程，只是不会完全丧失功能。这与女性更年期性腺、性激素的变化有着根本区别。正因为如此，步入更年期的男性，几乎没有女性那样明显的不再排卵、绝经、生育能力丧失的标志，以及伴随出现的明显植物神经功能失调的症候。但是，这个时期的男性，同样会出现许多身体上和心理上的危机。