《西游记》小说中神仙分为五种，在五十八回“二心搅乱大乾坤 一体难修真寂灭”中，孙悟空和六耳猕猴争持不下，二人打到灵山如来佛主座前，请如来裁决。如来先是让观音菩萨辨别，观音不能识别，向如来请教，于是如来说出了神仙的分类。
我佛合掌道：“观音尊者，你看那两个行者，谁是真假？”菩萨道：“前日在弟子荒境，委不能辨。他又至天宫地府，亦俱难认，特来拜告如来，千万与他辨明辨明。”如来笑道：“汝等法力广大，只能普阅周天之事，不能遍识周天之物，亦不能广会周天之种类也。”菩萨又请示周天种类，如来才道：“周天之内有五仙，乃天、地、神、人、鬼；有五虫，乃蠃鳞、毛、羽、昆。
《西游记》中关于神仙的分类并不是作者杜撰的，而是来源于道家内丹派经典著作《钟吕传道集》，作者是唐朝末年的著名诗人、著名的道学家施肩吾。
这本书以汉钟离与吕洞宾师徒问答的形式，论述内丹派的要诣，它以天人合一思想为基础，以阴阳五行学说为核心，以炼形、炼气、炼神为方法，系统完整的论述了内丹派的学说，建立了钟吕派的内丹体系，对后世影响极大。
这本书里对仙按照等级，由高到低的作了五个区分，顺序是天仙、神仙、地仙、人仙、鬼仙。
鬼仙
五仙之中，鬼仙地位最低，所谓鬼仙，其实就是“鬼”，因为修炼的原因，鬼仙死后灵魂不散，能够免于轮回。鬼仙的特点是有阴无阳，能量不足，所以鬼仙大都没有清晰具体的形象，它们既不能上天，也不能居住在仙岛上。它们的出路只有两条，一是重新投胎为人，二是假借别人的身体修炼。
人仙
人仙是修炼有所成就的人。我们平常说的半仙之体指的就是他们，这些修炼者偶然获得了一些修炼的小法门，比如：辟谷、导引、采补等等。他们年深日久的修炼，使体内的阴阳五行之气结合的非常牢固，身体素质就和普通人有很大区别，他们精神矍铄，身轻体健，瘟疫、疾病很难侵害他们，所以他们普遍都很长寿。
地仙
按《钟吕传道集》的说法，地仙是天地之间各半的存在，身体阴阳之气均衡，可以在天地之间遨游。他们有做神仙的资格，但是没有明悟大道的全部，没有更高的精神境界追求，等于没有出离红尘的大宏愿心，所以就没有办法得到进一步的提升，只是长生久视的活在天地之间，永远不死。
神仙
神仙是地仙的升级，就是地仙不再以长生久视为满足，而后离开红尘俗世，继续修炼而成。神仙能够完全的脱离身体形质的拖累，能做到身外有身、超凡入圣、胎仙自化。神仙的居住之地多在脱离尘世的仙山、仙岛上，如传说中的蓬莱仙岛，他们是人们眼中渴望而不可及的存在。
天仙
按《钟吕传道集》的说法，天仙的级别最高，当神仙不愿意在仙山、仙岛居住，到人间传道，修炼上有大功，在人间有善行，功和行都圆满之后，接到天书就可以返回福地洞天，升级为天仙。天仙入职天庭就为仙官，最低的叫水官，中等的是地官，上等的为天官。这些天官对天地有大功，于古今有大行，官官升迁，历任三十六洞天，而返八十一阳天，最后回到清净虚无的仙境之中。
《西游记》小说中符合五仙分类的代表角色
鬼仙：土地、城隍、山神等。
人仙：金池长老
地仙：镇元大仙
神仙：福、禄、寿三星等。
天仙：太上老君、玉皇大帝等。