气是构成人体和维持人体生命活动的最基本物质，气的营养作用，主要指气为人体脏腑功能活动提供营养物质的作用，“上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉，是谓气”（《灵枢•决气》），卫气具有温养肌肉、筋骨、皮肤、腠理的作用，营气更是富含营养精微的水谷精气。
如果把身体比作一辆汽车，脏腑、筋骨、四肢、皮毛等就像发动机、传动杆、车轮、底盘等各种零件，经络就像各种电线、输油管道等把各个零件串联在一起，组成了一个有机整体。但是，如果没有电，没有汽油、机油，没有冷却液，这辆汽车再漂亮也跑不起来。电、油、水这些细微的东西，才是汽车各种功能正常发挥的能量、信息基础，是汽车动力的根本来源。那么人体生命的电、油和水是什么呢？就是中医学所说的气、血、精、津液。
古代哲学认为，自然界万物都是由一种最基本的微细物质构成的，也就是气。
人的形体也是由气构成的。
中医学所讲的气，广义上理解，指一切构成人体的物质。这和哲学上讲的“气”有点接近。但最常见的还是狭义上的气。它是指人体内一种不断运动着的具有很强活力的精微物质。可以说，人体绝大部分生命活动都是通过它的参与和推动实现的。
人体内的气，无处不在。它好像一支军队，保护着整个国家。但军队内部也有分工不同，行军布阵更要有章法，所以气在人体中也不是作用同一、平均分布，而是有分工、有层次、分重点地工作。如：驻守在体表的，称为卫气，有抵御外来病邪作用，是边防部队；驻守在血脉之内的，称为营气，作用是推动血液运行，是押运粮草的后勤部队；驻守在经络的，称为经气，有沟通脏腑联系途径作用，是通信部队；驻守在脏腑的，称为脏腑之气，如心气、肝气、脾气等，负责维持各脏腑功能的正常运作，是重点城市的守城部队等等。各处驻军是一个整体，互相支持，有机配合，共同维持生命活动。
构成和维持人体生命活动的气，其来源有二。
先天之精气：这种精气先身而生，是生命的基本物质，禀受于父母，故称之为先天之精。先天之精是构成生命和形体的物质基础，精化为气，先天之精化为后天之气，形成有生命的机体，所以先天之气是人体之气的重要组成部分。
后天之精气：后天之精包括饮食物中的营养物质和存在于自然界的清气。因为这类精气是出生之后，从后天获得的，故称后天之精。气由精化，后天之精化而为后天之气。呼吸之清气：通过人体本能的呼吸运动所吸人的自然界的新鲜空气，又称清气、天气、呼吸之气。人体赖呼吸运动，使体内的气体在肺内不断交换，实行吐故纳新，参与人体气的生成。故曰：“天食人以五气，五气人鼻，由喉而藏于心肺，以达五脏”（《类经•气味类》）。
不同地方驻守的气，其主要任务各不相同，但综合起来看则可归纳成几个方面：
一是推动作用。就是说气可以促进人体生长发育，激发各脏腑组织器官的功能活动（如饮食物的消化吸收与糟粕的排泄等），推动血液、津液的生成和运行。气虚而推动不力，就可影响到人体的生长发育，或使脏腑、经络等器官的生理活动减弱，血液或津液生成不足、运行迟缓等。
二是温煦作用。中医学认为，气的运动是人体热量的来源，维持并调节着人体的正常体温，保证人体各脏腑及经络的生理活动正常进行，并使血液和津液始终流动着而不致凝滞、停聚。如果温煦作用减弱，可出现体温偏低、畏寒、四肢不暖，当然过强又会造成体温升高、发生各种热病。
三是防御作用。气具有抵御邪气的作用。一方面，气可以护卫肌表防止外邪入侵；另一方面，气又可以与入侵的邪气作斗争，驱邪外出，使病体康复。就像古代战场打仗一样，需要配备盔甲和武器，而人体的气就同时具备了武器和盔甲两方面的功能。有了它，人在与病邪的战争中就有了胜算。气一亏虚，防御作用减弱，则抵抗力下降，易于感受外邪而发病，而在发病后正不敌邪，还可能使病情由轻转重。
四是固摄作用。就是说气可以保持脏腑器官位置的相对稳定；统摄血液防止溢出于脉外；控制和调节汗液、尿液、唾液、精液等体液的分泌和排泄，防止不正常的流失。如果气的固摄功能失常，气不摄血，可导致多种出血症；气不摄津，可导致多汗、多尿、口水多等症；气不摄精，可出现遗精。
五是气化的功能。气化作用即气自身的变化，也就是气的形成以及发挥作用的过程。如通过气化作用，饮食中的营养物质被吸收，转化成气、血、精、津液等各种精微物质，气、血、精、津液之间根据人体生命活动需要又互相转化，这些精微物质在各自发挥作用的过程中又消耗、转化或排泄。