最早的货币，其实根本就不是印制的，而是一些常见但稀有的物品，比如贝壳，金银等等，后来开始铸造货币的时候为了防伪等等原因开始印制一些花纹上去。君权神授，为了彰显君王的威严，通常会印制君王的头像。
古代世界货币可分为四大体系：欧洲货币体系、伊斯兰货币体系、印度货币体系、东亚货币体系，这四大货币体系只有欧洲体系喜欢铸造人物头像（其它三种都是文字）。随着西方的崛起欧洲货币体系逐渐驱逐其它三种体系一家独大，中国也是从清末民国开始放弃自己的方孔钱体系转投西方货币体系的。
西方货币体系的源头是古希腊、古罗马币，当时的货币喜欢铸造带有希腊罗马诸神的硬币，后来的古希腊罗马领袖神格化（目前所知的第一枚带君主头像的硬币是亚历山大死后其分裂的继承国将亚历山大神化后铸造的亚历山大头像硬币），硬币上开始铸造君主头像，纸币也就沿袭了硬币的这一传统。
第一：人对面部的识别度高，是真伪辨别的第一道门槛为了更加直观方便地辨别真伪。人对人脸的模式识别更加敏感准确。你可以很快地扫一眼名人的脸，辨别出是否印“歪”了（是为假钞）；但同样的时间内扫一眼建筑物或者风景的图像，辨别出真伪区别的难度则高出许多。
第二：纪念意义。大多数国家纸币上的人头像都是在该国历史上有过重大深远影响的人。
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