李自成幼时被舍入寺庙当小和尚,有给地主牧羊的经历,后成为银川驿卒,因丢失公文被裁员,回乡种田后无力偿还豪绅的债务,被关进监狱,杀死豪绅与侄儿李过逃到甘肃当兵。在随军入京勤王时,被克扣军饷,便与兵士一同哗变,杀死提拔他的参将王国和当地县令。
李自成起事后进入汉中,参加了王左挂的起义军,王左挂降明后转投张存孟,张存孟被
洪承畴打降,李自成带领余部再投奔舅父
闯王高迎祥,称为“闯将”。之后时战时逃时降时反,
崇祯八年(1635年),起义军在河南荥阳召开大会,李自成提出“分兵定向、四路攻战”方略。
大会后李自成与高迎祥、
张献忠率部攻下南直隶凤阳,盗掘明朝皇室的祖坟,焚毁皇觉寺,因与张献忠争夺在凤阳虏获的小太监和鼓吹乐器,与张献忠反目,李自成一怒之下分军离开,向西进入甘肃。
1636年,高迎祥兵败为
孙传庭所杀,残部投奔李自成,李自成被推举为“闯王”,从投奔高迎祥到成王闯王用了三年时间。之后以“迎闯王、不纳粮”的口号获得民众拥护,流寇四方,1644年攻破北京,崇祯自缢身亡。