珍珠的用途当然首先在于装饰。据人类学家推测，因为珍珠系贝类的附生物，很可能是人类的祖先用于装扮自身的最早装饰品。一些珠宝专家则认为，珍珠是“万能珠宝”。因为除了制作首饰以外，珍珠还可以用以制作各类工艺品。这是其他类珠宝所难以比拟的。
珍珠来自肉体，是惟一与生命相连的珠宝。因此，与人类社会的发展和进步紧紧相连，是融于人类社会最深、人文内涵最丰富的珠宝。因此，几乎所有的宗教和民族均将其与神器和权利的象征物相连，一直是神权和皇权的象征。
珍珠是含有机物并囊括多种元素和20 多种氨基酸的珠宝。因此，具有医疗、养生、美容的作用。这一特点也是其他珠宝难以具备的。
用珍珠治疗疾病，中国人亦开人类之先河。明朝李时珍的《本草纲目》中说，珍珠“治目润肌肤”、“安惊悸”、“解痘毒”，还能“治烦热”。《神农本草经》、《伤寒论》以及《金匮要略》等古医书中均有珍珠药用的论述。
日本人也很早就将珍珠用作药物。古籍《济尼记》以及《广义本草大成》中均对珍珠的药效以及使用方法等详细予以说明：用珍珠制成的丸、膏可治疗眼疾、麻疹以及百日咳等病症。在古印度，珍珠是退烧、解热以及治疗眼疾和天花的良药。在波斯，人们用珍珠来治疗消化不良，并用来防治疟疾。古埃及的药典中记载了珍珠的医疗功能。认识珍珠较晚的欧洲人，在公元九世纪也将珍珠视为贵重药材，认为可以“医治百病”。
珍珠粉可以美容，亦早已为人所知晓。据传，埃及艳后克莱欧巴特和唐朝的杨贵妃的美艳均与珍珠有关。清朝的慈禧太后服用珍珠美容，并总结出了每天应服用的剂量。随之现代科学和医学的发展，人们对珍珠进行了科学的研究分析，其结果证明：珍珠含有20多种氨基酸和多种微量元素，具有保湿、抗过敏、调整pH值、活化细胞抗衰老、净化血液等作用，而且珍珠蛋白的组织结构与人体细胞中的蛋白质十分相近，细胞一旦活化，就可以达到抗老化、光滑肌肤以及美容的作用。鉴于此，以珍珠为主要原料的保健、美容制品层出不穷，并广为人们所欢迎，就是情理中的事情。