胰岛素是一种蛋白质类激素。体内胰岛素由胰岛β 细胞分泌。
在人体十二指肠旁边，有一条长形的器官，叫作胰腺。在胰腺中散布着许许多多的细胞群，叫作胰岛。胰腺中胰岛总数约有100 万～ 200万个。胰岛细胞根据其分泌激素的功能分为以下几种：① B 细胞（β细胞），约占胰岛细胞的60% ～ 80%，分泌胰岛素，胰岛素可以降低血糖。② A 细胞（α 细胞），约占胰岛细胞的24% ～ 40%，分泌胰升糖素，胰升糖素作用同胰岛素相反，可增高血糖。③ D 细胞，约占胰岛细胞总数的6% ～ 15%，分泌生长激素抑制激素。
糖尿病患者，由于病毒感染、自身免疫、遗传基因等各种发病因素，其病理、生理主要是由于胰岛素活性相对或绝对不足以及胰升糖素活性相对或绝对过多所致，即B 和A 细胞双边激素功能障碍所致。胰岛素依赖型糖尿病胰岛素分泌细胞严重损害或完全缺失，内源性胰岛素分泌极低，需用外源性胰岛素治疗。非胰岛素依赖型糖尿病，胰岛素分泌障碍较轻，基础胰岛素浓度正常或增高，而糖刺激后胰岛素分泌则一般均较相应体重为低，即胰岛素相对不足。