圆明园原是明朝的一个故园。入清以后，康熙皇帝把它赐给了其子胤祯(即后来的雍正皇帝)。雍正帝死后，乾隆帝即位，他六下江南，遍访名胜，看到名园美景，便命人记下，回北京后即在圆明园内一一仿造。他在位60年，修建圆明园的工程一直未辍。经康、雍、乾、嘉、道、咸六朝，150多年的经营，终于以人民的血汗为基础，建成了我国历代王朝前所未有的、与法国凡尔赛宫合称世界园林史上两大奇迹的御苑。清代帝王还广收中外古今珍贵文物藏于园中，使这所景色宜人的园林，同时还成为宏伟壮观的博物院和艺术馆。
圆明园内有玉泉山水流入，水陆各半，山水之间，建有许多楼台殿阁廊榭馆轩，千姿百态，美不胜收。在第二次鸦片战争中，英法侵略者打到北京，闯进圆明园，进行了疯狂的抢劫。英军官赫里斯抢到的东西，找了7个士兵帮忙才运回了兵营，其中有一座2?1米高的金塔，还有一个镂金花盆，金镂之间有用白珊瑚雕琢成的文字，盆中栽有一株高0?3米的金树，树上挂着红玉为核的蓝宝石果子。后来镇压太平军的刽子手戈登也参加了抢劫，他写道：“我们就这样以最野蛮的方式摧毁了世界上最宝贵的财富。”隔了几天(1860年10月17日)联军司令部正式下令可以自由抢掠，劫夺之烈瞬即达到高峰。英军书记官写道：“每个人都是腰囊累累，满载而归。”法国兵营驻扎园前，他们手持棍棒，遇珍贵可携者则攫而争夺，遇珍贵而不可携的如铜器、瓷器、楠木等，则以棒击毁。侵略军在大肆洗劫之后，又决定放火烧园。1860年10月18日清晨，英国密克尔骑兵团3500人进园纵火，全园顿成火海，火势三日不息。集中国人民无数血汗的杰作，遂化为瓦砾之地，法国大文豪雨果曾撰文斥责英法联军火烧圆明园的卑劣行为。