银河系最大的恒星盾牌座UY。
作为一颗红特超巨星,盾牌座UY拥有非常大的体积、极低的密度和较不稳定的状态。这颗恒星会以一个很快的速度将大量物质喷发进太空,并于其周围形成云气。
这颗恒星几乎完全被这些尘埃和气体所遮蔽,并且因低密度和高亮度而迅速流失质量,其现况与大多数红特超巨星(例如大犬座VY)类似。因为这些尘埃和气体的透明度并不高,妨碍测量,加上现代科技的限制,天文学家仍未能确定其大小。
恒星是由发光等离子体——主要是氢、氦和微量的较重元素——构成的巨型球体。天气晴好的晚上,夜幕中总镶嵌着无数的光点,这其中除了少数行星,其它的绝大多数都是恒星。太阳是离地球最近的恒星,而夜晚能看到的恒星,几乎都处于银河系内。
而银河系统共约3000亿颗恒星中,人类只能观测到一小部分。人类观测恒星历史已久,观测方法很多。那些比较明亮的恒星被分成一个个的星座和星群,有些恒星有专有的名称。恒星的亮度被称为星等,星越亮,星等越低。天文学家还汇编了星表,以方便进行研究。
恒星会在核心进行核聚变,以产生能量并向外传输,然后从表面辐射到外层空间。一旦核心的核反应殆尽,恒星的生命就即将结束。在生命的尽头,恒星也会包含简并物质。恒星大小与质量的不同会导致其不同的结局:白矮星、中子星、黑洞。
两颗或更多受到引力束缚的恒星可以形成双星或聚星,当这样的恒星在相对较近的轨道上时,其间的物质交流可以对它们的演化产生重大的影响。