明朝隆庆年间，鼻烟作为外来的贡礼，开始传入中国，已有四百多年的历史。据赵之谦的《勇庐闲诘》记载，意大利传教士利玛窦在万历九年（1581年）携带鼻烟等物进行传教，虽然他进贡了皇帝，但现存的宫廷档案并未记录鼻烟。起初，中文对鼻烟的称呼包括“士拿乎”、“士那富”、“西腊”、“布露辉卢”和“科伦士拿乎”，这些都是外来语的音译。
到了雍正年间，皇帝根据鼻烟的使用方式，将“士那乎”命名为“鼻烟”，这标志着鼻烟在中国有了正式的名字。鼻烟随皇帝赏赐进入官场，随后向高层社会流传开来。据史籍《露书》记载，鼻烟原产自吕宋，有淡巴菰、谈肉果等多种别称，因其能使人陶醉，又称金丝醺、干酒等。
明朝初年，吕宋曾将烟草作为贡品送到中国。随着西班牙大帆船的贸易活动，烟草在福建漳州地区开始种植。福建商人受西班牙文tobacco的影响，将烟草称为淡巴菰。早期，鼻烟因其昂贵，主要为官僚贵族所享用。清道光年间五口通商后，广州商人开始仿制国产鼻烟，使得鼻烟逐渐普及。然而，晚清末年，鼻烟逐渐被旱烟、水烟、纸烟取代，最终被淘汰出社会。
鼻烟瓶是一种盛鼻烟的容器，康熙末年,鼻烟瓶改称为鼻烟壶。鼻烟壶也是一种传统工艺品，始于明朝，盛于清代。是用特制的微小勾形画笔，在透明的壶内绘制而成的。