南平地区历史悠久，其早期可追溯到汉代建安初年（约公元196-205年），当时设置了汉兴（浦城）、南平、建安（建瓯）、建平（建阳）四县，隶属于会稽郡。三国时期吴国永安三年（260年），在此设立了建安郡，以建安（今建瓯）为治所。晋元康元年（291年），改属江州。南朝陈永定初年（约557年），归属闽州，随后又归属丰州。隋代开皇九年（589年），建安郡被废除，改设为县，隶属于泉州（今福州）。大业三年（607年），再次归属建安郡。唐朝武德元年（618年），建立了建州，天宝元年（742年）又恢复了建安郡的设置，至乾元元年（758年），改称为建州，隶属于江南东道。五代时期，闽龙启二年（934年），建州归属闽地；天德三年（945年），建州改名为永安军，不久后又改为忠义军；南唐保大四年（946年），增设剑州，州治设在剑（今南平）。
宋朝时，开宝八年（975年）忠义军改称建州，太平兴国四年（979年）剑州改为南剑州，接着在同年置邵武军，治所设在邵武。端拱元年（988年）建州改为建宁军，绍兴三十二年（1162年）建宁军升格为建宁府，归福建路管辖。元代，行政区划有所调整，如邵武军变为邵武路，建宁府改称建宁路，南剑州则改名为南剑路，最后在大德六年（1302年）南剑路改为延平路，均属于江浙行中书省福建道宣慰使司。明代时期，南平地区设有建宁、延平、邵武三个府。清朝沿袭了这一制度，直至清末，延建邵道设立在南平，统辖多个县份。
1913年至1949年间，行政区划经历了多次变动，如废除府制、设立专区，以及行政区划的合并与拆分。1949年5月至1950年2月，南平各县逐渐解放，并归属专区管辖。1956年，行政区划进一步调整，增设了南平市，撤销了部分县，辖县数量也随之变化。1983年至1994年间，南平地区经历了撤县设市、行政区划迁移以及行政区划名称的变更，最终在1994年撤销地区级建制，设立南平市，延平区成为南平市的一部分。
位于福建省北部，俗称闽北。地理位置介于东经117°12′—119°12′，北纬26°14′-28°02′之案间，东北与浙江省相邻，西北与江西省接壤，东南与宁德地区交界，西南与三明市毗连，是福建通往全国的主要门户之一。