在日常称呼中，人们一般喜欢将国务院部门简称为“国家××部（委）”，如“国家发改委”、“国家工商总局”。但细心者会发现：不同部门的全称，开头几个字是不同的。有的开头是“中华人民共和国”，如中华人民共和国发展改革委员会，有的开头却是“中国”，如中国气象局，有的开头又是“国家”，如国家工商行政管理总局。
这里，有什么区别和讲究？
“名称的开头”，其实是外行话，规范的说法是“区域名”。在中国，机构名称一般由三部分组成，分别是区域名、矢名和格级名。
以
中华人民共和国外交部为例，“中华人民共和国”是区域名，表明管理范围和隶属关系；“外交”是矢名，表明工作内容；“部”是格级名，表明了它的级别规格。
目前国务院部门，分为组成部门、直属机构、办事机构、议事协调机构、事业单位等几类。一般来说，同类机构的区域名、格级名一致，能从名称大体判断它的机构属性。
比如，区域名为“中华人民共和国”的，大多都是国务院组成部门，如中华人民共和国教育部、文化部、公安部等。国务院27个组成部门中，只有
中国人民银行例外，区域名是“中国”。除
央行和审计署之外，组成部门的格级名都是“部”、“委”。
而国务院直属机构，区域名大多是“国家”，如国家广电总局、旅游局、统计局。国务院15个直属机构中，唯有海关总署的区域名是“中华人民共和国”。这也是唯一一个区域名是“中华人民共和国”，但不是国务院组成部门的机构。国务院直属机构的格级名一般叫“局”、“总局”、“总署”。
此外，所有部委管理的国家局中，除了2008年机构改革后的中国民航局，其他局的区域名都是“国家”，如国家信访局、国家文物局。
国务院办事机构的区域名都是“国务院”，如国务院法制办、国务院研究室。
区域名为“中国”的
国务院机构中，除了央行是国务院组成部门，其他都是国务院事业单位，如中国气象局、中国地震局，中国科学院、中国证监会等。事业单位中，还有少数区域名不是“中国”的，如国家电监会、国研中心等。
国务院系统之外，党委部门区域一般都是“中央”，人大、政协也有各自的区域名，再有一类就是人民团体，一般而言，区域名为“中华”、“全国”的都是人民团体，如中华全国总工会、中华全国妇女联合会等。
名称的区别仅是外在形式，真正的差异在名称背后的“地位”。
国务院组成部门的规格，高于直属机构。组成部门的负责人都是国务院组成人员，参加国务院全体会议，直属机构负责人只能在涉及本部门事项的会议时才能列席。直属机构的规格又高于部委管理的国家局，而国家局是不能直接向国务院呈文的。
规格不同，级别不同，“部”、“总局”、“总署”一般都是正部级（ 审计署也是正部级），叫“局”只能是副部级。
伴随着机构改革，一些部门的属性不断变化，名称也随着地位而变化。
最近一个因部门升格而改变名称的是环保部，它由上世纪80年代在国家建委下设的环境保护司，升格到1998年的“国家环境保护总局”（正部级），再到2008年机构改革的“中华人民共和国环境保护部”。
同样受到“拔擢”的部门，还有新闻出版总署和工商管理局。11年前，为“适应加入世贸组织要求，加大市场执法力度”，它们分别被升格为总署、总局，提为正部级。
也有不少部门因为降格而改变名称。在1998年那次有“大刀阔斧”之称的机构改革中，中华人民共和国广电部变成了国家广电总局，成了直属机构。
最典型的要数国家地震局和国家气象局。为减少行政机构，它们分别在1993年、1998年被改为事业单位，区域名也由“国家”改为带有事业单位标志的“中国”，分别改为中国气象局和中国地震局，但实际还承担行政管理职能。
在政府“只能小不能大”的主导思想下，后来成立的中国证监会、中国保监会、中国银监会、尽管都有行政处罚权，是事实上的行政机构，但却都被列入事业单位。
每个中央机关，都有诸多内设机构，每个部门都有一个办公厅（室）。除此之外，党委部门如中组部、中宣部、
统战部的其他内设机构一般都叫“局”。
国务院下属行政机构的内设机构一般叫“司”，但也还有少量的“局”，如广电总局下设十多个“司”，还有一个电影局；铁道部下设多个司，还有一个运输局。
在国务院部门中，“司”和“局”虽然在
行政级别上是一样的，但在职能上有所区别。
文化部一名退休的司级干部向记者介绍，他过去所在的部门叫艺术局，现在叫艺术司。两者在业务上没有太大区别，但在对外协调上有所区别。原来的文化部艺术局，除了下设业务处室之外，还有党委、人事处、计划财务处、统筹文化部在京直属单位如国家京剧院、国家话剧院、国家美术馆等的人、财、物。
但变成艺术司之后，就成了一个纯业务部门，对人、财、物的统筹工作，都上交由文化部相关部门负责。
另外一个变化是，文化部艺术局是可以直接对“外的”，可以直接向各省市的文化厅（局）直接发文。但改成艺术司以后，就不能直接发文了，如需发文，只能是起草好之后，以文化部或文化部办公厅的名义对外发。
这两点区别也得到中编办相关人士的证实。据记者观察，目前国务院部门中，唯有公安部所有内设机构都叫“局”，如公安部刑侦局、治安局、宣传局等。其他国务院部门的内设机构，大多叫“司”。
在国务院直属机构和国家部委管理的局中，也有少数几个部门设了“局”，如广电总局的电影局、海关总署的缉私局、工商总局的商标局等，国家药监局下设了稽查局。这些“局”，管理的业务一般都是部委里相对重要的业务。
值得留心的是，国务院部门一般都设有离退休干部局、纪检监察局。虽然叫“局”，但并不是业务部门。此外，交通部的打捞局、海事局等有些局虽然叫“局”，但却是事业单位，与业务性的“司”、“局”并无可比性。