关键期的概念最初是动物心理实验提出的。学者
劳伦兹发现,小动物(如小鹅等)出生后在一个短时期内发生“印刻现象”,即将出生后看见的第一个对象的形象印入到头脑中,并对其产生追随反应。这是一种本能的反应,具有获得食物、得到安全的生存价值。这种印刻现象只在出生后一定的短时期才能出现,所以把这段有限的时间称为关键期。
关键期的概念引入儿童心理发展是指:儿童在某个时期最容易习得某种知识和技能,或形成某种心理特征,而过了这个时期有关方面的发展会出现障碍,且难以弥补。
近年来,学者们多把关键期用于生理特征和生理功能的发育和形成方面。他们指出,关键期是因缺乏某种刺激,或面临某种刺激而造成的发展结果是不可逆的一段时期。
由于儿童心理发展的复杂性,心理发展的许多方面在错过特定的时机之后,并不一定不能弥补。所以关键期的概念,不宜普遍应用。故对儿童心理发展的时机问题,采用“敏感期”较为恰当。
儿童心理发展的敏感期是指:在这段时间,儿童学习某种知识和行为比较容易,儿童心理某些方面发展迅速的时期。如果错过了敏感期,学习起来较为困难,发展比较缓慢。
近年来,学者们多将敏感期用于心理和社会功能的发展,认为敏感期是大脑对特定行为模式的经验反应最灵敏的时期,在这一时期,个体对形成能力和行为的环境影响特别敏感。