1、制作方式不同。
2、外观不同。元宵外观浮粉，汤圆外表光滑；
3、口感不同。元宵嚼劲十足，汤圆软软糯糯；
4、汤水不同。
“北方“滚”元宵，南方“包”汤圆，北方元宵是将馅先切好，再放江米粉筛成球形的元宵，南方的汤圆和包饺子一样，将糯米粉和成面团，再包馅，这是两种做法不同，口感也不同的食物。正月十五是元宵节，也叫“上元节”，是我国的传统节日。作为年节里最后一个高潮，大街小巷都会张灯结彩进行庆祝，赏灯、猜灯谜、看烟花、吃元”。
元宵是中国传统小吃之一，属于元宵节节日食俗。元宵的做法是以馅为基础，先拌馅料，和匀后摊成大圆薄片，晾晒后再切成比乒乓球小的立方块。然后把馅块放入像大筛子似的机器里，倒上江米粉，“筛”起来，随着馅料在互相撞击中江米沾到馅料表面变成球状，就成了元宵。北方“滚”元宵，南方“包”汤圆，这是两种做法和口感都均为不同的食品。
吃元宵的习俗源于何时何地，民间说法不一。一说春秋末楚昭王复国归途中经过长江，见有物浮在江面，色白而微黄，内中有红如胭脂的瓤，味道甜美。众人不知此为何物，昭王便派人去问孔子。孔子说：“此浮萍果也，得之者主复兴之兆。”
因为这一天正是正月十五日，以后每逢此日，昭王就命手下人用面仿制此果，并用山楂做成红色的馅煮而食之。还有一种说法，元宵原来叫汤圆，到了汉武帝时，宫中有个宫女叫元宵，做汤圆十分拿手，从此以后，世人就以这个宫女的名字来命名。这两个传说不见史料记载，不足为信。
汤圆，别称“元宵”“汤团”“浮元子”，是中国传统小吃的代表之一，是由糯米粉等做的球状食品。一般有馅料，煮熟带汤食用。同时也是元宵节最具有特色的食物，历史十分悠久。
甜馅汤圆本身已有甜味，所以汤不需要再加糖，以减少热量摄取；若是无馅小汤圆，汤可以用糖桂花、甜酒酿、花茶或者桂圆红枣汤、桂圆姜汤取代，后者可有补身祛寒的功效；煮咸汤圆时可放一些蔬菜，增加纤维素。
面对热滚滚、香喷喷的汤圆，忍不住想要大咬一口，老少一定要特别注意，吃汤圆切记缓慢、小口，避免汤圆哽住喉头或气管。由于汤圆含高量“糖分”，加上芝麻、鲜肉、花生含“高油脂”及“高热量”，一定要少量食用，不要一次吃得太多。
一、做法不同
元宵是滚出来的，馅儿切成小块，放在铺了一层江米面儿的柳条笸箩里，不断地筛滚，一边筛滚一边洒水，形成元宵。元宵只有甜的。
汤圆是用糯米加水，连水带米用石磨磨，磨出的糯米粉沥干冷藏三四天，然后加水和成团，放几小时做外皮。馅料有芝麻的，还有肉馅的，有甜有咸。做的时候，把馅料像包大馄饨一样包在里面，用手揉圆。
二、饮食节日不同
元宵是元宵节的节日饮食。
汤圆是南方人春节、初七、上元节（元宵节）的节日饮食，也是南方人招待从远方回家的家人、家庭聚餐的传统食品，其意义和北方的饺子相当。
配点辣菜护脾胃。汤圆含糖特别高，而太甜的食物会影响脾胃。中医说“甘入脾”，味甘的食物如汤圆，有“缓滞”作用，适量摄取能为肠胃带来能量，帮助消化吸收吃进肚子里的食物，但是吃多了则会减缓肠胃蠕动，导致打嗝、胀气、腹泻、食欲不振、消化不良等消化道症状。因此，在吃汤圆的同时，可以搭配一些辛味的食物，如葱、姜、蒜、辣椒等，来平衡汤圆带来的滞缓效果，减低对脾胃的伤害。所以吃汤圆最好搭配一些小菜，比如蒜泥茄子、洋葱拌木耳等，不仅爽口解腻，营养也更均衡。
汤圆还有一种很好的搭配方法，就是米酒，叫米酒汤圆，米酒俗称醪糟，使用糯米蒸熟后加入酒精发酵而成的，酒精度数不高，味道香甜可口，用来做小汤圆，可以刺激消化腺分泌增进食欲，而却对产妇还有催乳的功能。
本回答被网友采纳1、做法不同
滚元宵
元宵是滚出来的，表皮干燥松软。要做元宵，首先需将和好、凝固的馅切成小块，过一遍水后，再扔进盛满糯米面的笸箩内滚，一边滚一边洒水，直到馅料沾满糯米面滚成圆球方才大功告成。
包汤圆
汤圆是包出来，表面光滑黏糯。汤圆的做法跟包饺子类似，先把糯米粉加水和成团，放置几小时让它“醒”透。然后把做馅的各种原料拌匀放在碗里备用。汤圆馅含水量比元宵多，这是两者的区别之一。
2、馅料不同
元宵的馅料偏硬，多为甜馅。传统馅料如：黑芝麻、豆沙、核桃、腰果、五仁，最近水果鲜花馅的元宵开始受热捧：榴莲、橘子、草莓、椰奶、山楂、沙枣、葡萄干、藕丁、蜜饯、桂花、玫瑰。也有将原有普通清澈的元宵汤底换成南瓜、紫薯、山楂等浓汤的。现在大家追求低糖、低脂、低油的馅料，巧克力、叉烧肉等馅料就看个人喜好了。
汤圆的馅料偏软，甜咸荤素各地不同：宁波的黑洋酥汤圆，广东台山的咸汤圆，贵州的酸菜汤圆，云南镇雄的三角汤圆、贵州兴义的鸡肉汤圆，四川的心肺汤圆，重庆的凌汤圆，山东的枣泥汤圆，广东的四式汤圆，成都的赖汤圆等等，种类繁多，各地都道自家的汤圆好吃，细论起来几天几夜说不完。
3、吃法不同
汤圆多是煮着吃，也有炒着吃的；元宵多是炸着吃，也可以煮着吃。
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