现代文献的定义被广泛理解为那些已经发布或虽未发布但经过整理和报道，承载知识的各种形式载体。这些载体不仅限于我们常见的纸质出版物，如图书、期刊、学位论文和科学报告，还包括实物形态的各类资料。
文献种类繁多，分为四个主要类别：
首先，零次文献，也被称为primary documents，它们是由亲身经历特定事件或行为的人撰写的目击描述或实况记录，这些资料通常未经发表且是最初的、未经系统处理的资料。
其次，一次文献，这类文献直接反映了事件的经过、研究成果、新知识或新技术。常见的形式有专著、论文和调查报告，它们是对某一领域的初次记录和发现。
接着，二次文献，即检索性文献，它们是对一次文献进行整理和归纳，为研究人员提供查找和引用原始资料的指南，如综述、书目和索引。
最后，三次文献，是基于二次文献的深入研究和分析，通常是对一次文献进行系统整理并进行概括性论述的成果，如论文综述、专题述评等，它们为读者提供了对该领域深入理解的概览。
文献分析法主要指搜集、鉴别、整理文献，并通过对文献的研究，形成对事实科学认识的方法。文献分析法是一项经济且有效的信息收集方法，它通过对与工作相关的现有文献进行系统性的分析来获取工作信息。一般用于收集工作的原始信息，编制任务清单初稿。