托马斯·阿尔瓦·爱迪生（1847-1931年），美国电工学家、企业家，拥有众多重要的发明专利，被誉为“门洛帕克的奇才”。他是历史上第一个利用大量生产原则和工业研究实验室来生产发明专利的人。
爱迪生小时曾被视为“低能儿”，仅上了三个月的小学就被退学。但他凭借勤奋自学，闯入了科学发明的天地，最终成为闻名世界的科学巨匠。爱迪生一生共有两千多项发明，为人类做出了巨大贡献，被誉为造福人类的“发明大王”、“电气时代的领袖”、“科学界的拿破仑”。
1854年，伊利湖南岸铁路通车，使得爱迪生父亲的生意无法维持，他们迁居到密歇根州休伦港北郊的格拉蒂奥特堡。不久后，爱迪生患上了猩红热。1855年，他开始上学，但由于经常问老师一些另类的问题，仅三个月就被老师以“低能儿”的名义撵出学校。他的母亲南希，一个富有教育经验的人，自己教授爱迪生。在母亲的指导下，爱迪生认识到书的重要性，并博览群书，过目不忘。
1857年，爱迪生开始对化学产生兴趣，并在家中地窖做实验。1859年，为了购买化学药品和实验设备，他开始在火车上售报。1861年，他买了一架旧印刷机，开始出版自己主编的周刊《先驱报》。
1862年，爱迪生在火车轨道上救了一位男孩子，孩子的父亲是火车站站长麦肯齐，他传授爱迪生电报技术。1863年，爱迪生担任了大干线铁路斯特拉福特枢纽站电信报务员。在1864年至1867年间，爱迪生在美国境内担任报务员，过着流浪似的生活。
1868年底，爱迪生以报务员的身份来到波士顿，并获得了第一项发明专利权，这是一台自动记录投票数的装置。1869年，爱迪生来到美国纽约寻找工作，并成为总电报技师。同年，他与富兰克林·波普联合创办“波普—爱迪生”公司，专门经营电气工程的科学仪器。
1870年，爱迪生把普用印刷机的专利权售出，用所得资金在新泽西州瓦克市建了一座工厂，专门制造各种电气机械。1873年，他投入到同步发报机的研究中。1874年，同步发报机的研究工作接近尾声，但西方联合公司未能践约，最终杰伊·古尔德以30000美元收购了同步发报机的专利。
1875年底，爱迪生一家迁至新泽西州的门罗公园，他在这里建造了一所实验室。1877年，爱迪生改进了早期由亚历山大·贝尔发明的电话机，并使之投入了实际使用。1878年，他开始研究电灯。1879年10月21日，电灯研制成功，这是人类第一盏有广泛实用价值的电灯。
1880年，爱迪生派遣助手和专家们在世界各地寻找适用的竹子，以制造碳丝。1881年，在巴黎世博会上，爱迪生展出一台重27吨、可供1200只电灯照明的发电设备。
1883年，爱迪生在一次电灯试验中观察到在灯泡内另行封入一根铜线，认为可以阻止碳丝蒸发，延长灯泡寿命。1884年，爱迪生申请“爱迪生效应”的专利，但他并未进行下一步研究。
1885年，特斯拉提出可以重新设计爱迪生公司里的无效的直流发电机，但爱迪生不同意特斯拉的观点，特斯拉因此辞职离开爱迪生的公司。
1887年，爱迪生创办了“爱迪生留声机公司”，利用留声机技术盈利。1888年，他开始研究“活动照片”。1889年，在巴黎世博会上，爱迪生的发明作品展台非常受欢迎。
1891年，爱迪生第一次在实验室展示并公开放映活动电影放映机技术。1892年，爱迪生通用电气公司与汤姆·逊休士顿电力公司合并，爱迪生黯然出局。
1898年，爱迪生转向水泥业，他的水泥厂很快成为全美五大水泥厂之一。1900年，爱迪生开始着手蓄电池的研究。1902年，他发明了“镍铁碱性蓄电池”。
1903年，爱迪生的公司摄制了第一部电影《火车大劫案》。1904年，他开始在新泽西的银湖出售新型蓄电池。1909年，爱迪生终于研制出性能更加良好的蓄电池。
1910年，爱迪生向公众宣布把留声机的声音和电影摄影机上的图像合二为一的发明——有声电影。1915年，爱迪生获得了“诺贝尔物理学奖提名”和“诺贝尔化学奖提名”。
1917年，爱迪生受海军部长约瑟夫斯·丹尼尔斯之邀，研究美国如果参加第一次世界大战，应作何计划和借助何种发明来作战。1929年，爱迪生留声机公司倒闭。
1929年10月21日，是电灯发明50周年，爱迪生出席了庆祝会。不幸的是，在这次庆祝会上，爱迪生发言时突然昏厥过去，从此他的身体每况愈下。1931年8月1日，爱迪生身感不适，经医生诊断，他同时患有慢性肾炎、尿毒症、糖尿病。1931年10月18日凌晨3点24分，爱迪生在睡梦中安详离世，享年84岁。
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