应该没有关于麻将的起源，最主流的一个说法是麻雀牌。麻雀牌本是江苏太仓“护粮牌”。因为每年麻雀吃食而损失了不少粮食，管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，以竹制的筹牌记捕雀数目并依此发奖金，于是“护粮牌”诞生，而这也是为何麻将又被称为麻雀牌。正因为起源于统计捕捉麻雀个数的“护粮牌”，所以麻将的玩法、符号和称为术语很多都与捉捕麻雀有关。“筒”的图案是火药枪，代表打麻雀的枪筒，“万”是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。同时，“东、南、西、北”风向，故称“风”，因为在用火药枪打鸟时应考虑风向的干扰。而在“中、发、白”的来历里，“中”表示射中麻雀的意思，所以为红色。而“白”为白板，意思为放空炮白打了一枪，而“发”即发放赏金，领赏发财。而麻将玩术语也与捕雀护粮有关。如“碰”即“呯”的谐音，意指枪声。而和牌读音为“胡”，与“鹘”为谐音，而鹘恰好就是一种捕雀的鹰。
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