在选购或订做水族箱时，要全面考虑水族箱的安全性，包括水族箱的高度、质地、规格和形状，玻璃的质量和厚度。
1.水族箱的高度 水族箱不宜过高，因为水越深对水族箱壁的压力就越大，也就越容易引起水族箱玻璃的爆裂。同时过深的水不利于水草对光线的吸收，一般水族箱的深度不需要超过 70CM 。
2.水族箱的质地 市售的水族箱有两种质地材料，一种是亚克力，另一种是玻璃。
压克力就是有机玻璃，也叫聚甲基丙烯酸甲酯。制作亚克力水族箱时，先将亚克力板预热至130 ±5°C，再在25~35°C 环境中放置2~5分钟，然后放入模具中加压，模具的温度应在60°C ，压力大小根据亚克力板的厚度和水族箱的规格而定。压克力的透光率为90%~92%，比玻璃透光率好；相对密度是玻璃的1/2，为1.18；机械强度和韧性比玻璃大10倍以上，所以亚克力水族箱比玻璃水族箱的板材要薄，重量也轻，便于搬动和运输。又由于压克力水族箱可以化批量生产，所以价格也比玻璃水族箱便宜，但擦拭时不能使用硬质粗糙的抺布。如果使用一段时间后表面结有水碱，可用柔软纱布沾 PH 调低剂轻轻擦拭，可擦去表面碱垢( 擦拭时要带乳胶手套) 。
选购亚克力水族箱时，要注意表面有无擦痕、划痕，有无结节圆涡、表面收缩痕(特别是拐角处) 、裂纹、麻斑、霉斑、碱迹、水迹、板材中间有无气泡和外来杂质。
玻璃水族箱透明度高，不易产生划痕，耐压性能强。玻璃水族箱是用硅胶胶合而成，胶合处的安全性取决于涂胶的厚度是否均匀一致，胶中是否有气泡。
3.水族箱玻璃的质量和厚度
玻璃有平板玻璃、浮法玻璃和加胶玻璃等几种。平板玻璃质量较差，只能做小型水族箱。大中型水族箱必须用浮法玻璃或强化玻璃。又由于平板玻璃表面不平，会严重破坏水草造景的欣赏效果，因此一般水族箱甚至养鱼缸都不采用平板玻璃。在选购水族箱时可从玻璃的侧面观察，如果玻璃的断面为蓝色或深蓝色的为平板玻璃，绿色的则为浮法玻璃。 一般来讲，水族箱越大，玻璃就应该越厚。一般 80CM 以内的水族箱，使用 10~12MM 厚的玻璃； 150~180CM 的水族箱，使用 15~19MM 厚的玻璃； 180~350CM 的水族箱，使用 22MM 以上厚的玻璃较为安全。为了保险起见还应在水族箱上、下各加上几条拉带以增加水族箱的安全性。
4.水族箱架
水族箱架是水族箱的支撑物，它的平稳性和坚固性对水族箱的安全起着极其重要的作用。水族箱架要用坚固的木材或金属材料制成，它的造型结构要符合力学原理，同时它的台面一定要平整，特别是承受水族箱几百千克甚至上千千克的压力后仍然不应变形，这样才能保证水族箱的安全。
水族箱架的造型、色彩要与周围家具相协调，水族箱加水族箱架的总高度应与人的眼睛保持水平，这样欣赏起来才会使人感到愉悦。 一般常见的水族箱，通常为多片玻璃或压克力之类的透明材质，以硅胶黏合而成，依照造型的不同，可分为方缸、圆缸、一体成型缸（又称为ㄇ缸）、海湾缸等等。
方缸是一般最常见的造型，由五片玻璃或压克力黏合，四周围都是直角。圆缸则通常为玻璃材质，做成圆球状，上方有开口，由于造型不适合加挂过滤设备，一般仅用来饲养斗鱼或是孔雀鱼等对溶氧、水质要求不高的鱼类。一体成型缸在三面使用同一片玻璃弯折而成，在折角处较为美观，但是靠近角落时水中物体会有失真情形。海湾缸的正面玻璃整个做成圆弧状，对水中景物有放大效果，但也有一定程度的失真问题。 水族箱的造型设计各有利弊，没有一定的标准，一般而言饲养者均按照个人喜好加以选择。
常见的水族箱材质有普通玻璃、强化玻璃、压克力等等。大部分水族箱都以普通玻璃为材质，亦有以强化玻璃制造，但价格较高。压克力材质能够耐极大的水压，一般用于大型水族箱或是海洋生物馆中的观景窗使用。 典型水族箱的过滤系统：(1)抽水，(2)物理性过滤，(3)化学性过滤，(4)生物性过滤，(5)出水普遍的家居淡水缸配备一个过滤系统、照明系统、气泵及加温器。此外，许多海水缸（或部分大型淡水缸）会使用潜水泵促进缸内水流循环。
混合物理及生物过滤的系统现时非常普遍，可清除溶于水中的含氮废物、磷酸盐及其他微粒物质，避免这些物质积累对生物造成危害。过滤系统是家居水族中最复杂的机械组件，而且有不同的设计。大部分系统是利用马达将箱内小部分的水抽到外部水道进行过滤，经过滤的水会返回箱内。蛋白质去除器则是只适用于海水缸的过滤装置，用以去除水中的蛋白质及其他废物。
气泵是用来为水提供适量氧气（而水草缸则需要提供二氧化碳）。本来被普遍使用的气泵现时已较为少用，因新式的过滤系统已能够提供足够的水面流动，以进行气体转换。
水族箱的加温器是一个恒温器，当箱外温度低于适当温度时调高水温。相反，冷水机可使用于温带水族箱内，或当箱外温度高于适当温度时调低水温，然而冷水机往往价格昂贵，降温亦可利用散热风扇吹拂水面，加速水分蒸发以降低温度，惟此法需时常补充水量以维持水位。
水族箱的设计亦需考虑其他方面因素：体积、照明情况、漂浮及根生植物的密度、沉木放置、洞穴或悬垂物设置、底砂或底土、种类选择以及其他因素（例如放置水族箱的位置）。这些因素都可以影响水族生物的行为及存活。
以上各项设计都是为了维持适合生物生存的水质及条件。 海水缸水中的溶质可算是最重要的水质条件，可大幅影响水的化学性质，因而影响生物与环境的互动关系。盐度是最基本的水质条件分类：淡水（盐度低于0.5‰）可模拟湖泊及河流环境；海水（盐度介乎30‰—40‰）可模拟海洋环境；汽水（亦称为半海水，盐度介乎0.5‰—30‰）可模拟淡海水交界的环境，如河口。除了盐分之外，还有其他成分可影响水质，而且同样是模拟天然环境的重要条件。水中的氢离子浓度（pH值）是用以量度酸碱程度。海水通常为碱性，但淡水的pH值则较为多变；水的硬度是量度水中矿物质的含量，硬水或软水需视乎情况而选择。溶解有机物含量及溶解气体含量亦是重要的因素。
于家居饲养水族的人士，一般都以经处理的自来水饲养水族。淡水缸中，需要加入水质稳定剂或是曝气以去除水中的氯及氯胺（用以消毒食水的化学品），使水适合水族使用。汽水或是海水，可直接以天然海水为水源，或是以粗盐或是海水素调制，调制时往往需要以比重计辅助以确保所需的浓度。较有经验的水族人士亦会调整水的pH值、硬度或溶解有机物及气体含量。公开展示的大型水族箱，因其耗水量较大，则需设置于接近天然水源（例如河流、湖泊或海洋），以满足大量用水的需求，使用前亦无经过太多的处理程序。 淡水植物水族箱水温及水流对于水族箱的成败亦同样重要。水族箱亦可就水温分为两种：热带及温带水族箱。大部分鱼类及植物只能生存于有限的水温范围。热带或温带水族箱较为常见，平均温度为摄氏25度（华氏78度），而热带鱼是最受欢迎的水族生物。温带水族箱的水温较热带水族箱为低，有一部分的鱼类较为适合栖息于较冷的环境。
水的流动对于模拟天然生态系统亦为重要。水族人士会根据水族生物的需要，选择静止或有水流的水族箱。
水温可用加热器（或冷却器，但较为少用）配合温度计以调节水温；水流则以潜水泵调节，或谨慎地设计水的内部流向（例如调整过滤器入水及出水位置）。 冲绳美丽海水族馆的水族箱，相片中可见两条鲸鲨水族箱的体积可小至只饲养一条鱼的小鱼缸——简单的玻璃碗形鱼缸，容量少于1升，除了可饲养直接呼吸空气的迷鳃鱼外（又称斗鱼，属于攀鲈亚目），如暹罗斗鱼或盖斑斗鱼，一般都不适合大部分的鱼类；2005年底，意大利罗马市政府以不人道为理由，禁止使用此类鱼缸饲养鱼类——至到大型的公众水族箱，大得足以饲养鲨鱼或容纳整个海草森林生态系统。一般而言，较大型的水族系统可应付较急速的温度及酸碱度波动，以提供较高的稳定性。
一般认为，要配备过滤及其他基本装置的最小体积要求为11升；而一些实际限制，如水的重量（每1升纯水重达1公斤，咸水则更重）、内部水压（高水压需要更强更厚的玻璃）等，使家居水族箱最大的体积只可约为1立米方。但一些水族人士专门制造数立方米的水族箱，但需要很大的努力及高昂的费用。
饲养大型物种或模拟大型环璄的公众水族箱，其体积可远远大过家居的水族箱。乔治亚水族馆（Georgia Aquarium）拥有现时为全球最大的水族箱，容量达30,000立方米。而将落成的迪拜购物中心声称将会取代乔治亚水族馆的地位。蒙特利海湾水族馆（Monterey Bay Aquarium）内有一个以压克力建造的观察窗，可观赏水族馆内的主箱，该观察窗长17米、高5米、厚33厘米，曾经是全世界最大的水族观察窗，而最大的观察窗则设于日本冲绳县国头郡本部町海洋博公园内的冲绳美丽海水族馆（Okinawa Churaumi Aquarium），该观察窗长22.5米、高8.2米、厚60厘米，而此水族馆更为现时全球第二大的水族馆。公众水族箱的体积，通常是受制于成本的考虑。 一个饲养著极具侵略性的食人鱼水族箱选择物种的原则众说纷纭，较为普遍的做法是根据物种的侵略性来选择。一个水族箱可同时容纳几种能够共处的非侵略性物种，但具侵略性的，只能与互相制衡的物种共处。
一个水族箱内的物种，可能并非源自同一个地区，但所要求的水质条件相若。水族箱内除了有鱼外，还可放入一些无脊椎动物（如虾、蟹）、水生植物及一些“水族家具”。
有一些水族箱只饲养单一种品种的鱼，无需放置底物，或只加入植物。这类水族箱通常是用以饲养鳉鱼（Killifish）、卵胎生的鱼类（livebearer）、丽鱼（cichlids）等，作为繁殖之用。
生态型的水族箱模拟大自然特定的生态系统，将不同种类的鱼、无脊椎动物、植物养在一起，并调节水质，设计修饰成天然环境。生态型的水族箱是最复杂的水族箱，知名的公众水族箱都是以生态型水族箱作展览。
咸水水族箱的物种选择
除了上述的水族箱种类外，还有饲养珊瑚礁的咸水水族箱，这类水族箱模拟热带海洋温水带的复杂珊瑚生态系统，珊瑚水族箱重点是无脊椎动物的多样性，只会有限度饲养细小的鱼类。饲养海葵、珊瑚、活礁、软体动物、甲壳动物的技术于1980年代开始发展。珊瑚水族箱被视为最难以打理的水族箱，需要很多专业知识及特制的装置（饲养花费亦相对地昂贵）。
