等高线指的是地形图上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线。把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线，并垂直投影到一个水平面上，并按比例缩绘在图纸上，就得到等高线。等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线。在等高线上标注的数字为该等高线的海拔。
特征
1、位于同一等高线上的地面点，海拔高度相同。但海拔高度相同的点不一定位于同一条等高线上。（如右图40m的等高线）
2、在同一幅图内，除了悬崖以外，不同高程的等高线不能相交。
3、在图廓内相邻等高线的高差一般是相同的，因此地面坡度与等高线之间的等高线平距成反比，等高线平距愈小，等高线排列越密，说明地面坡度越大；等高线平距愈大，等高线排列越稀，则说明地面坡度愈小。
闭合等高线的判读
4、等高线是一条闭合的曲线，如果不能在同一幅内闭合，则必在相邻或者其他图幅内闭合。
5、等高线经过山脊或山谷时改变方向，因此，山脊线或者山谷线应垂直于等高线转折点处的切线，即等高线与山脊线或者山谷线正交。
重要概念
1、海拔（绝对高度）：以海平面为起点，地面某个地点高出海平面的垂直距离。
2、相对高度：某个地点高出另一个地点的垂直距离。
3、等高距：相邻等高线之间的高度差。同一幅地图中，等高距相等。
4、等高线地形图：用等高线表示一个地区地面的实际高度和高低起伏的地图。
1、数值大小：
平原：海拔200米以下，地面广阔平坦，起伏很小；
丘陵：海拔500米以下，相对高度小于100米，地面起伏和坡度都较缓和；
山地：海拔500米以上，相对高度大于200米，非常陡；
高原：海拔1000米以上，相对高度小，等高线在边缘十分密集，而顶部明显稀疏。
2、疏密程度：
密集：坡度陡；
稀疏：坡度缓。
3、形状特征：
地形名称：
（1）山顶：也可称山峰，山岭。等高线地形图中，等高线数值中部高四周低，则中部为山岭 。
（2）山脊：等高线地形图中，等高线由高处向低处弯曲的地方
（3）山谷：等高线地形图中，等高线由低处向高处弯曲的地方
（4）盆地：等高线地形图中，等高线数值中部低四周高，则中部为盆地
（5）鞍部：等高线地形图中，两个相邻的山岭之间相对较低处
（6）陡崖：等高线地形图中，等高线相交的地方
（7）陡坡与缓坡：同一等高线地形图中，等高线密集处为陡坡；等高线稀疏处为缓坡。不同等高线地形图中，要根据比例尺确定。
（8）阳坡与阴坡：等高线地形图中，阳光照射较多的为阳坡，反之为阴坡。阳坡与阴坡的确定要联系南北半球与纬度。
（9）台地是指四周有陡崖的、直立于邻近低地、顶面基本平坦似台状的地貌。由于构造的间歇性抬升，使其多分布于山地边缘或山间。有人认为台地是高原的一种。根据成因可分为构造台地、剥蚀台地、冻融台地等。根据物质组成又可分为基岩台地、黄土台地、红土台地等。
4、等高线与温度：
等高线每上升100米，温度降低0.6℃。（即海拔上升1000米，气温下降6℃，只作为参考，并无决定性）
表示方法
在表示小山顶、小洼地、小鞍部等地貌形态时，可缩短其实部和虚部的尺寸。在等高线比较密的等倾斜地段，当两计曲线间的空白小于2mm 时，首曲线可省略不表示。等高线遇到房屋、窑洞、公路、双线表示的河渠、冲沟、陡崖、路堤、路堑等符号时，应表示至符号边线。
单色图上等高线遇到各类注记、独立地物、植被符号时，应间断0．2mm。
大面积的盐田、基塘区，视具体情况可不测绘等高线。
等高线高程注记应分布适当，便于用图时迅速判定等高线的高程，其字头朝向高处。根据地形情
况图上每100cm² 面积内，应有1～3个等高线高程注记。
等高线指的是地形图上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线。把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线，并垂直投影到一个水平面上，并按比例缩绘在图纸上，就得到等高线。
等高线的基本特征
1、位于同一等高线上的地面点，海拔高度相同。但海拔高度相同的点不一定位于同一条等高线上。（如右图40m的等高线）
2、在同一幅图内，除了悬崖以外，不同高程的等高线不能相交。
3、在图廓内相邻等高线的高差一般是相同的，因此地面坡度与等高线之间的等高线平距成反比，等高线平距愈小，等高线排列越密，说明地面坡度越大；等高线平距愈大，等高线排列越稀，则说明地面坡度愈小。
4、等高线是一条闭合的曲线，如果不能在同一幅内闭合，则必在相邻或者其他图幅内闭合。
5、等高线经过山脊或山谷时改变方向，因此，山脊线或者山谷线应垂直于等高线转折点处的切线，即等高线与山脊线或者山谷线正交。