轰6仿制的是苏联的图-16，它是苏联图波列夫设计局设计的高亚音速中程轰炸机。1950年开始研制，1955年交付使用。图—16的各型生产总数达2000架，1966年开始退役。当时，它算得上是比较先进的轰炸机。它外形优美，载弹量大，能完成各种战略战术任务。它的产量也较大，改进型多，第三世界国家购买的也较多。虽然当时轰炸机的发展迅猛，它很快就被其他更先进的机型取代，但对当时的中国来说，却是个最好的选择。
1957年，中国前往苏联谈判引进武器装备，其中就包括图-16轰炸机。1959年，中国西安飞机制造公司开始仿制这一轰炸机，第一架轰-6原型机于1966年10月完成。1968年12月24日，采用国产涡喷-8发动机的轰-6首飞成功，1969年批量投产。之后，西安飞机制造公司对其进行了一系列的改进与发展。
轰-6作为中国最大的轰炸机，在核武器研制成功后，理所当然地成为了核武器的载机。1965年5月14日，轰-6进行了第一次空投核试验，从此它具备了核打击能力，成为中国核战略重要的核反击手段。
把轰-6作为战略轰炸机，是在当时工业基础落后的情况下作出的无奈选择。其实，轰-6算不上真正意义上的战略轰炸机，它只是中程轰炸机，是中国赋予了它战略任务。它的速度慢（796公里/小时），航程短（航程5760公里，作战半径2600公里），尤其是机载设备不完善，突防能力太弱。前苏联在图—16服役十年之后开始使其退出现役，并将其余的改装成加油机、电子干扰、电子侦察机、巡逻机。上世纪五六十时年代，是新科技高速发展的时期，美、苏两国的轰炸机服役期都非常短，一个机型能服役十余年算有不错的业绩了。事实上，中国开始量产轰— 6，并形成战斗力时，已落伍多年了。中国在轰—6尚未服役时，就对轰—6的缺点和当时轰炸机前沿水平提出了新的方案，但由于当时中国的工业基础薄弱，加上该时期中苏关系恶化，技术力量不足，另一方面也是为了减少研制风险和缩短研制周期，中国才决定先从轰—6的改型开始。
西安飞机设计研究所于1970年6月提出轰-61方案，1971年2月开始设计， 1978年1月首飞。具体改装内容是以4台英国的“斯贝”MK512-5W型民用涡扇发动机，替换两台涡喷-8，其中两台装在翼根处，另两台以吊挂形式装在机翼中段。涡喷—8的最大推力为2x9500千克，重量为323千克。“斯贝”发动机单台推力5428千克，单台重量1204千克。换装新发动机后，轰-6I的航程和爬升率均提高40%，海平面爬升率从18.6米/秒提高到29.7米/秒，最大航程从原型的5760千米增加8060千米。这样的航程在世界范围内都是屈指可数的。同时期的图—22M的航程为5500公里，图—22M3（图—26C）航程为7000公里，英国的“三V”（“勇士”、“火神”、“胜利”）轰炸机都不超过6000公里。后来，因发动机的落后不得不下马，轰—6I只改装了1架，研制项目于1976年停止。
轰-6的使用不仅锻炼了中国空军远程打击能力，完善了战略用法，更是为下一代更先进的战略轰炸机的研制工作积累了必要的经验。众所周知，战略轰炸机的研制周期长，新型轰炸机出现之前轰-6还将继续使用。
新型战略轰炸机
1973年3月23日，空军正式提出全新设计的战略轰炸机，编号为轰-8，并下达了设计任务。为了减低设计风险，设计人员采用放大的轰-6机身，后掠式中单翼，圆截面蜂腰形机身，乘员6人。该机机身中段有一个8.6x1.8X2.72立方米的炸弹舱，正常载弹量7吨，最大载弹量18吨，可载3枚空对地导弹和100～9000千克的各种口径炸弹。机翼下挂两束火箭，对付导弹的警戒干扰设备。该机正常起飞重量达155吨，计划采用6台“斯贝”涡扇发动机，后来方案有所改动，用4台涡扇——6代替6台“斯贝”发动机。涡扇-6最大推力为7270千克，加力推力为12640千克（后期加大到14000千克），其推重比为5.93（后期增加到7）。该机机长46.47米，机宽48.50米。武器包括仿制AS-5“鲑鱼”的空对地导弹的国产型号和各种航空炸弹，载弹7吨时航程为11000公里。后来因为种种原因，轰-8没有进行研制。
其实，从各个角度看，轰-8的方案都是可行的，也应该发展下去。尽管当时的科技水平不高，完成这个任务的难度异乎寻常地大，但这是一个几乎全新的机型，对于设计队伍的锻炼、国防工业的生产加工等都有着十分重要的意义。轰-8可以完成轰-6无法完成的任务，它完全可以成为新装备发展的一个契机。尽管它很可能要到八十年代才能服役，但高科技、新科技的发展不但不会将其淘汰，反而会促进它的发展，赋予它新的生命。轰-8下马造成的被动局面波及的范围广且深。它的缺失使新一代、综合国内外最新成果的战略轰炸机无法付诸实施，这个影响还将持续一个漫长的时间。
轰-8下马后很长一段时间都没有新的轰炸机研制项目上马，也许是出于国家战略考虑，利用相对和平的环境使技术储备更充足些。当技术不再成为瓶颈时，国家战略决策对战略轰炸机的研制起着决定性作用，它不外乎是根据本国及国际环境、地缘政治等方面制订的。战略轰炸机属战略级武器，它的研制必须兼顾周边国家及其他世界大国的反应。苏联解体后，国际政治的相对稳定给人们造成了一个假象：美苏对抗的结束，危机以乎也结束了。然而，事实是美国更加变本加厉地巩固加强它的霸权地位，更加无视国际法，911事件又强化了这种趋势。中美在20世纪八十年代一度走得很近，但美国对中国的敌对意识和活动从未放松过，苏联这个假想敌没有了，中国取而代之。中国作为维护第三世界利益的大国永远不会和美国走到一起，美国深知这一点，所以不放弃任何机会牵制中国。中国对战略轰炸机的认识，也是对未来中美关系的认识。
