最早提出企业文化概念的是美国的管理学家威廉·大内。他于1981年出版了自己对日本企业的研究成果的著作《Z理论——美国企业如何迎接日本的挑战》。在这本书里，他提出：
日本企业成功的关键因素是它们独特的企业文化。这一观点引起了管理学界的广泛重视，吸引了更多的人从事企业文化的研究。
美国学者约翰·科特认为：“企业文化是指一个企业中各个部门，至少企业高层管理者们共同拥有的那些企业价值观念和经营实践。”
从管理学原理的角度上说，企业文化是指组织在长期的实践活动中所形成的并且为组织成员普遍认可和遵循的具有本组织特色的价值观念、团体意识、行为规范和思维模式的总和。
从管理心理与行为的角度上说，企业文化是组织中决定个体和群体行为的重要影响因素，是组织成员共有的一整套假定、信仰、价值观和行为准则。
因此，企业文化是企业习惯，是企业在长期的经营管理实践中形成的独特的行为模式，以及企业经营管理所创造的物质财富和精神财富，其核心是企业价值观，特别是作为企业心理习惯的企业价值。