一般起病缓慢，浮肿为最早出现的征状，开始时多见于眼睑及面部，以后渐遍及全身，严重者累及浆膜腔。患者皮肤水肿松软，压之可凹，面部扁平，眼睑肿胀不能睁开，颈粗下颌消失，全身皮肤苍白发凉，有水肿压痕。体重可增加30%～50%。常见有腹腔积液，其次为胸腔积液，或多体腔积液。较小儿童和婴儿鞘膜腔和腹腔相通，外阴部水肿和鞘膜积液更为突出。尿量减少，有时仅1～2次／日，腹泻较常见，这和肠道水肿有关或提示伴有感染。有时浮肿出现较突然，尤其紧随呼吸道感染之后，水肿可在数日内遍及全身。病程中不伴有明显高血压。如作血液生化检查，则有血胆固醇增高、血浆蛋白降低的特征。亦有少数患者，发病年龄大于7岁，全身浮肿不显，但有明显的、反复发作性或持续性的高血压及血尿，并可伴有不同程度的肾功能障碍。