战国时期,楚国将军庄峤攻打巴蜀、黔以西一带,庄峤完成任务。但楚国被秦国攻打,庄峤回楚国必经的巴、黔被秦占领。于是庄峤留下建立滇国。秦汉时期,西南还有很多少数民族,各有君长。西汉时,在今四川西部、西南部,贵州西部,云南省及甘肃南部一带,分布着许多语言、习俗不同的少数民族,当时称为“西南夷”。其中以滇国最大。汉武帝时期,建元六年,大行王恢攻打东越,东越杀死东越王郢。番阳令唐蒙出使南越。唐蒙吃到来自蜀地的枸酱。唐蒙回到长安,询问长安的商人,得知蜀地经西南夷有路可通南越。于是武帝拜唐蒙为中郎将,由蜀出使夜郎,汉朝在此设立犍为郡,发巴蜀卒修筑陆路通牂牁江。武帝又拜司马相如为中郎将,出使邛、筰,新设置十余县,属蜀。
南夷君长接连反抗,派兵出击而耗费无功,于是武帝暂罢开通西南夷。至元狩元年(公元前122年),武帝又发使从蜀四出,取道西南夷,希望找到通往身毒国(印度)的通路。这样,汉和滇的道路打通了,汉对夜郎及其附近各族的联系加强了,但由滇通向身毒的道路始终没有打通。元鼎五年(公元前112年),汉发夜郎附近诸部兵攻南越,且兰君反汉,杀汉使者及犍为太守。次年,汉兵从蜀南下,攻下且兰,设置牂牁郡(治今贵州黄平西),夜郎入朝,被封为夜郎王。汉又以邛都为越巂郡(治今四川西昌东南),巂都为沈黎郡(治今四川雅安南),冉为汶山郡(治今四川茂汶县北),白马为武都郡(治今甘肃成县)。元封二年(公元前109年),武帝发兵临滇,降滇王,以其地为益州郡(治今云南晋宁),仍由滇王管理。武帝开通西南夷和设置各郡,加快了中原先进文化向边地的传播,推进了西南少数民族地区社会的发展。
隋唐时,在今滇、川南、黔西,分布乌蛮、白蛮等民族。其中乌蛮别种六诏部落之蒙舍诏(即南诏)最强大。 后来,其王皮逻阁在玄宗支持下统一了六诏,并兼并乌蛮、白蛮等其他部落,据有今云南全境和川南、黔西以及缅甸、泰国、老挝、越南的部分地区。其政权一般称为南诏,其王姓蒙氏,玄宗赐皮逻阁名曰“归义”,册封为云南王。 后来南诏与唐有战有和。贞元十年(794),蒙归义曾孙异牟寻时,唐德宗册异牟寻为南诏王。
唐朝末年,南诏内乱,其政权为权臣窃夺。之后在公元937年,大理建立。与两宋保持了和平友好的关系,时常入贡。宋政和七年(1117),宋朝廷正式册封大理国王段和誉(即段正严)为“金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王”。但宋朝由于自身实力的软弱,对大理始终有戒心。后来,1254年大理为新兴的蒙古政权所灭。
元明清时期,西南地区直接归属中央,但多数时期仍由其地方少数民族首领统治,对中央有时有叛乱出现。如明末的奢崇明之叛,清朝乾隆时期的大小金川之叛等等。
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