森林土壤的有机质含量低于草原土壤的有机质含量，主要因素是森林土壤的有机质来源为枯枝和落叶，而草原土壤的有机质来源主要为草和根系。草类
生命周期短，每年死亡的大量地上茎叶和底下根系，提供了相当数量腐殖化的有机质。而树木生命周期长，大量的有机质储存在活的植物组织内，每年的残落物归还量并不很大。有机质含量与枯枝落叶以及热量条件有关，温度低的地方，微生物作用慢，有机质积累多，反之，有机物积累少；森林系统的生产能力强，但其消耗能力也强，相较于草原有机质积累少。
草原土壤的有机质含量约为森林土壤的两倍。有机质在土壤中的分布状况是：森林土壤的有机质集中于地表，并且随深度锐减；而草原土壤的有机质含量则随深度增加逐渐减少。地形、人类活动等原因也会导致森林土就是比草原土的有机质含量低。草原不仅为发展畜牧业提供大量饲草，还给土壤累积了有机质，这就是土壤腐殖质积累过程。它是钙层土形成的基本过程之一，土壤腐殖质积累，是由
草本植物死亡后的残体分解而来的。
虽然在森林与草原这两个
生态系统中有机产物总量相近，但由于它们各自在地上与地下部分有机质含量的比例不同，以及拓荒时清除有机产物的方式不同，造成开垦后森林土壤与草原土壤有机质含量的差异。有机质在土体中的聚积是生物因素在土壤中作用的结果。有机质的合成、分解和积累受大气水热条件及其他成土因素综合作用的影响，所以不同的土壤有机质聚积过程形成的有机质各有特点。