爸爸一系叫堂，妈妈一系称表的原因是因为堂有正房，堂屋的意思，爸爸这一系的亲戚基本上都随爸爸他们的姓，都是住在一个堂屋里的人，是家里人，因此叫堂。表有外的意思，同时母系这边的姓氏与自己不同，不同父亲那一系的便称为外，古代皇后那边的亲戚都称为“外戚”，因此妈妈这一系的称为表，同样父亲的姐妹的小孩也要称为表，因为姑妈也属于外姻。区分的方法就是看是否是父系这边的姓。
其实不管是堂兄妹还是表兄妹都是一样的，在当今社会，每个父母都只有一个或者两个孩子，我们的亲人越来越少，不管是堂兄妹还是表兄妹都可以和亲兄妹一样亲的，都可以互帮互助，在遇到困难的时候相互扶持。
这就是我们国家这么多年流传下来的一种说法，用来区分“内亲外戚”。
“亲”我们大家都知道了，就是一个家族，一个宗族里的人，这个是最亲的。我们国家是礼仪之邦，所以对于这些特别的讲究和在乎。
在过去，基本上每家每户都会有自己的族谱，而且只有男生才可以上族谱，女生不能上。后来慢慢开放了，有些地方女生也能上族谱，但是只到女儿这一辈，后面就断掉了。
稍微大户一点的人家，都会有自己的祠堂，还会起“堂”号，这个目的就是为了让自己和别人家区别开来。
从同一个堂号出来的，就是一个家族的人，都称为“堂”什么。比如堂兄弟，堂叔等等。
而宗族之外的亲人就是外戚，就称为“表”亲。有表亲这边衍生出来的亲戚，就是表亲戚，比如说表姐妹、姨表亲、舅表亲等等。
在过去，都认为亲比戚来的更紧密一些，觉得戚是通过婚姻而达成的一种关系。即便是在古时候，名门望族对于外戚也是比较忌讳的。
像大家都很熟悉的林黛玉，她和贾宝玉就是表亲关系。我们现在看来，表亲也是很亲的关系，但是在当时却不尽然。而且近亲中，表兄妹成婚的情况是非常普遍的。
不过，现在生男生女都一样了，所以大家也不再追求亲或戚，亲戚都是一样好，大家都一样走的很亲近。
对于堂兄弟、表姐弟，经常都省略前面的称呼，直接称呼哥哥、弟弟。