古往今来，有才之士都想被伯乐看重，施展胸中抱负，建立功业，实现自身的价值。有的人生逢乱世，得以抓住机会，施展拳脚，贡献谋略，所以成就不世之功勋。然而有的人，因为才华横溢，却生在太平盛世，自己所学和盛世所需并不匹配，所以就会耽误很长时间。
明代初期，没有建国的时候，天下大乱，跟随朱元璋的人虽然都是社会底层人士，但是他们有机会跟随朱元璋征战天下。但到了洪武之后，天下安定，有一个人却身负颠倒乾坤之才，可惜没有机会展露，只能出家为僧，等待时机，他就是人称“黑衣宰相”的姚广孝。
姚广孝是一个有宰相之才，军师之智的人，但是，同时他也是一个在太平盛世无法立足的人。他满身才华适用于行军打仗，谋略造反，如果没有天下大乱，那么姚广孝终将会被时代遗忘，一无是处，终此一生。
但是，他在不惑之年遇上朱棣，起兵靖难，与自己的侄子朱允炆争天下。这才崭露头角，成为朱棣的亲信重臣，为其出谋划策，真可谓称得上是大器晚成。
姚广孝的家里是做医生的，但显然，童年的姚广孝并没有继承家中悬壶济世，治病救人的行业，他也不爱攻读史书，钻研经史，对读书考取功名热情冷淡。他十四岁做出让家里人嗔目结舌的事情，那就是出家为僧。成为和尚的姚广孝也没有闲着，竟然拜了一个道士为师，向其学习阴阳八卦，奇门遁甲，自己还钻研权谋心术，甚至连兵法都有所涉猎。
这些学科在盛世之下早已无人钻研，以后也没有前途。毕竟国家一不打仗，而不夺权，大家都攻读四书五经，想要在朝堂上混个功名。谁浪费这时间去读这些要杀头的书呢。但是姚广孝依然我行我素，在和尚当中也成了异类。
要说姚广孝，还当真有种当年朱元璋的感觉，“不学无术，广交贤才”，虽处于青灯之下，却对天下大势了如指掌。此时的他满腹才华，韬略暗隐，志向远大，唯一缺少的，可能就是施展抱负的机会了。但是，他所要的机会，是天下大乱，英主慧眼识人。这种机会在当时的安定盛世是何其难。所以，他一等，就是几十年，等到他头发都白了。
与其等待机会，苦守山林，不如走出去，为自己创造机会。于是，他瞄上了来京守孝的燕王朱棣，也就是朱元璋的第四个儿子。朱棣常年镇守边关，曾经横扫蒙古，手握雄兵，镇守大明疆界，因为皇后去世，所有朱元璋的儿子都要来京守孝。于是，姚广孝他进了燕王府邸。
朱棣见到一个僧人前来拜访也是十分不解。并且姚广孝见面之后就称，自己要给燕王送上一份礼物。燕王十分好奇，但接下来的事情，着实让朱棣惊出一身冷汗。姚广孝说：“我要送给陛下，一顶白帽子。”
朱棣是燕王，“王”字上面加个“白”，那就是皇。此言一出，已然犯了大忌。姚广孝数十年之努力加上自己的全部身家性命，押上了赌注。结果事实是，他赢了。朱棣早对朱元璋传位朱允炆心怀不满，心有大志。所以，朱棣在返回燕京的时候，带上了姚广孝，把他留在身边，做了个参谋。
朱允炆即位之后，实行了仓促的削藩政策，各地藩王纷纷抱怨，此时姚广孝见到机会成熟，整日对朱棣洗脑，撺掇他起兵造反。朱棣终于痛下决心，与宁王会盟，起兵靖难。终于，姚广孝受到重用。成为朱棣身边举足轻重的军师和心腹。
朱棣成功了。他终于踏进了京城，坐稳了王位，虽然朱允炆失踪，不知去向，但大明依旧开启了最昌盛的王朝永乐王朝。对于姚广孝来说，此生没有虚度。努力也没有白费，此生足矣。他没有找朱棣要一官一爵，而是重归寺庙，做起僧人来了。
然而，姚广孝的晚年过得非常不好。他回到家乡之时，所有人没有把他曾经的辉煌放在眼里。在最亲近的人心中，姚广孝大逆不道，造反误国，祸乱天下。连曾经和他关系最好的姐姐也闭门不见。所以，姚广孝无依无靠，每天只能孤独一人，默默过日。
以至于姚广孝在弥留之际，朱棣来到床前探问他病情的时候，他含泪请求朱棣，释放关押十年的朱允炆亲信溥洽，以此来表达自己的悔过之情。