古代称女巫为“巫”，男巫为”觋“，合称“巫觋”。
由此发展出来的文化就称为巫觋文化。
出处 《荀子·正论》：“出户而巫觋有事。” 杨倞 注：“女曰巫，男曰觋。”
汉 王符 《潜夫论·巫列》：“巫觋祝请亦其助也。”《新唐书·黎干传》：“时大旱， 干 造土龙，自与巫觋对舞，弥月不应。”
清 蒲松龄 《聊斋志异·崔猛》：“但我所言，不类巫觋，行之亦盛德。”
民俗学中的巫觋： 人类刚刚有信仰时，还没有专门的执事人，当时人大多都会施巫，随着氏族的出现，信仰活动的增加，氏族长才较多承担宗教事务，后来连氏族长也难以监管了，才出现了专门的巫。《说文》：“觋，能斋肃事神明也。在男曰觋，在女曰巫。”徐锴注巫觋：“能见鬼神。”巫觋亦人亦神，二重身份，故有“又做师娘又做鬼”之谚。
巫觋的特点被认为能通鬼神。具体有两种方式：一种是请神附体。请神附体有请神、探源、抓鬼和谢神四个步骤。《汉书·礼乐志》：“大祝，迎神于庙门，奏嘉至，犹有降神之乐也。”降神后巫成为神的体现，代神言行。此时的巫或萨满往往处于昏迷状态，有些是运气，有些是服用麻醉品。另一种途径是通过阴，即“灵魂出走”。也就是巫觋的灵魂可以离开肉体，到神鬼所在的地方。汉族称“走阴差”。
汉族的问仙，苗族的“苗家稻”，都是类似的通神的形式。巫觋为了通神，必须借助一定的媒介，如树木、山峰、巨石、动物。布依族女巫请神时必扶一板凳，象征骑马运行。过去有一种说法，认为巫能请神，萨满只过阴，其实并不严格。
中国绝大多数的民族的巫既会请神，也会过阴，萨满也是如此。随着巫职的扩大，巫或萨满往往有一两个助手，从事某些宗教活动，如占卜、预知、驱鬼、治病等等。