根本原因是指导致历史事件发生的背景性的原因，带有一定的过程性和长期性，重要性不可替代。
直接原因是指导致历史事件发生的客观性的原因，带有一定的偶然性和突发性。
根本原因决定着事件的性质和发展方向等一些列重大问题，直接原因决定着事件的时间、地点等一些客观因素。具体说，根本原因决定事件“一定要发生”，直接原因决定事件“加速发生、就在此时此刻发生”。
例如：导致北美独立战争发生的根本原因是英国殖民者和北美人民之间的尖锐矛盾；导致北美独立战争正式拉开帷幕的直接原因却是英国殖民者搜查弹药库而引发的莱克星顿的枪声。在这里边，根本原因由来已久，直接原因却是一个偶然事件。
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