和珅，生于乾隆十五年（1750年），原名善宝，字致斋，钮祜禄氏，满洲正红旗二甲喇人。住西直门内的驴肉胡同。《清史稿》等书载称，和珅“少贫无籍”，即贫穷低微，这种说法是错误的，与历史实际相差太远。
和珅的先祖，居住在英额峪，与同一姓氏的清开国元勋私毅公额亦都同居一地。英额峪离清太祖努尔哈赤居住的赫图阿拉不远，努尔哈赤起兵以后，和珅的九世祖噶哈察鸾及其子达古山巴颜等弟兄子侄，皆投归太祖，此后不少人担任文官武将。和珅的五世祖即高祖父尼雅哈纳，行伍出身，在太宗时从征，“过北京，征山东，梯攻河间府，首先登城，克之，赐巴图鲁号，授三等轻车都尉”。轻车都尉是公、侯、伯、子、男这五等封爵之下的世职，相当于官阶正三品。尼雅哈纳之孙阿哈硕色袭祖世职后，又兼任佐领，并于和通泊征准阵亡，被追赠一云骑尉（官阶正五品）。尼雅哈纳的曾孙也就是噶哈察鸾的九世孙常保（和珅的父亲），袭曾祖父的三等轻车都尉和阿哈硕色的一云骑尉世职，并在八旗军内任职，当上了副都统。副都统，官阶正二品，是军界高级将领，每年俸银155两、米155石，还有养廉银500两。父亲常保袭职后，由于常保堂叔啊哈顿色在跟随康熙皇帝征准噶尔时英勇阵亡，追叙军功，常保受赠一等去骑尉。至乾隆时兼任福建都统。从和珅的高祖父尼雅哈纳起，到父亲常保，皆是有世职的官宦之家，尤其是其父是二品大员副都统，怎能说他是出身低微，“家贫无籍”！
常保中正平和，为官清廉，在京待的极少，多征战戍边在外，为国而少顾家，因此家里没有什么产业，乾隆二十五年常保病逝于福建，和珅家境陷于窘迫中。
和珅有弟和琳，小和珅三岁，与和珅是一母同胞，生下不久母亲病逝。和珅兄弟如寒泽孤雁，披风淋雨甚是凄苦。但二人向来和睦、相依为命，更有家人刘多方奔走照应，兄弟二人虽若荒山竹笋，饱受风吹雨打，但却更见茁壮成长。
和珅十多岁后进入皇宫西华门内的咸安宫官学读书，“少小闻诗达礼”。由于与继母的关系不好，少年时期他的经济条件比较差，但是，他18岁与官阶正二品的内务府总管大臣英廉的孙女结婚，20岁时又袭了高祖父尼雅哈纳的三等轻车都尉世职，处境就显著地好了。因为，三等轻车都尉的岁俸为白银160两，还有80石米，比巡抚、布政使的俸银还多一点。和珅有了这笔可观的固定收入，就可以安享中等以上的生活水平了。
更为重要的是，这一世职给和珅带来政治上的更大好处，为他提供了一条接近万岁爷的捷径，使他于乾隆三十七年，即22岁时，当上了官阶正五品的三等侍卫，并随即充任粘杆处侍卫。粘杆处，即尚虞备用处。清朝制度，“选八旗大员子弟之獧（juàn）捷者为执事人”，负责皇帝巡狩之时扶舆、擎盖、罟雀之事。粘杆处三等侍卫经常随侍皇帝出巡，就有了与皇帝回奏、回答的机会，从而为和珅的飞黄腾达创造了十分有利条件。史籍载称，乾隆四十年的一天，和珅随驾出宫。“上偶于舆中阅边报，有奏要犯脱逃者，上微怒，诵《论语》‘虎兕（sì）出于柙’之语”，扈从校尉不知此系何意，和珅却立即对答说：“爷谓典守者不得辞其责耳。”乾隆听后很高兴，问和珅：“读过《论语》？”和珅说，读过。“又问家世、年岁，奏对皆称旨”。乾隆“见其仪度俊雅，声音清亮”，“矫捷异常”，十分赞赏，“自是恩礼日隆”。和珅以自己的聪明才智和善于临机应变，博得了皇上的欢心，青云直上，立即于闰十月迁乾清门侍卫，十一月升御前侍卫，授正蓝旗满洲都统。此后，他不断升迁，兼任多职，封一等忠襄公，任首席大学士、领班军机大臣，兼管吏部、户部、刑部、理藩院、户部三库，还兼任翰林院掌院学士、《四库全书》总裁官、领侍卫内大臣、步军统领等等要职，为皇上宠信之极，官阶之高，管事之广，兼职之多，权势之大，清朝罕有。他还是皇上的亲家翁，其子丰绅殷德被指定为皇上最宠爱的十公主之额驸。
为什么和珅会受到乾隆帝如此特殊宠信和委以大权，成为主持朝政的宰相？是因为他满腹经纶，学富五车，才华横溢，文武双全，诸葛孔明再生吗？不是。不错，和珅确实精明能干，敏捷异常，善于临机应变，文化水平也相当高，记忆力特别好，还精通满文汉文，会蒙文和藏文，有处理政务的一定能力，但离真正的善理国政的名相和指挥三军克敌制胜的名帅，还相距甚远。论才学，和珅仅系一个名落孙山的小小文生，谈不上才华横溢，一代才子。谈治政，不管是破除旧的陈规积弊，建立新的重要制度，还是除大奸，荐大贤，他都没有大的建树。讲武略，他的水平更是低下。和珅与阿桂奉旨统军征剿甘肃苏四十三起义，阿桂正在督办河工，和珅先到军前，欲于阿桂到来之前扑灭起义，建立殊功，分兵四路进击，却失败了，勇将总兵图钦保阵亡。和珅不仅没有奏报自己指挥不当以致失利的过错，还隐瞒了图钦保捐躯之事，并颠倒是非，弹劾勇将海兰察、额森特的先战取胜是导致清军受挫的原因，遭乾隆帝严厉斥责，将其降三级留任。阿桂赶到军营后，问失利之因，和珅诿过于“将帅傲慢”，不听调度。阿桂“令将帅于次日晨集辕前”。“每呼一将入，辄命和坐其侧”，阿桂“有所调拨，及命屯戍处，其人辄应如响，如是者数，和坐上甚恚（huì）愤”。阿桂“问和云，诸将初不见其慢，尚方剑不知诛谁之头耶”。和珅“战栗无人色”。阿桂即命和珅离开军营，回到京师。
和珅既在文治方面无甚建树，也无武功，资历又浅，还不是科举出身，威望自然不高，且在大学士、军机大臣中，相当长时间仅只名列第三位第四位，同僚阿桂、嵇璜、王杰、福康安等，皆系多年军国重臣，论军功、政绩、资历、门第、威望、才干和人品，哪一位都比和珅强。尤其是阿桂，文武双全，军功政绩皆有，是当时众所公认的超出任何大臣的名帅名相，乾隆四十一年起任军机大臣，四十二年任大学士，在四十六年至嘉庆二年去世之前，连任16年首席大学士和领班军机大臣。可是，在乾隆四十六年以后，特别是五十一年以后，在宠任和委以大权上，这四位大学士没有一位比得上和珅。出现这种特殊局面，完完全全是因为乾隆中了和珅的圈套，错爱了和珅。
和珅虽不会治国统军，无甚功业，但却特别擅长于揣摩帝意，迎合君旨，玩弄权术，还会为皇上聚敛银钱，供皇上支付各种不便公开动支国库的费用，故能博取皇上欢心。这在乾隆四十六年废除“名粮”，增补绿营兵额，给武职养廉银上，表现得非常清楚。这时，乾隆乾隆八十大寿时以国库充盈，下诏要取消武将“名粮”，改为给与养廉银，增补绿营兵，每年要增加军费白银300万两。乾隆帝询问阿桂有何意见，阿桂奏称，费银太多，不应增补。乾隆不听其言，下谕说，现在国家“财赋充足”，“户部库银尚存七千余万两”，支付这新增的300万两，绰绰有余。著大学士会同九卿科道详议。和珅深知皇上必欲实行此法，故极力赞成。乾隆遂下谕批准大学士九卿等的复议，每年增支军费银300万两。
正因为和珅擅长逢迎，摸透了也迎合了乾隆晚年志得意满、好大喜功、爱听谀言、文过饰非、自诩明君的心理，按其旨意办事，又善于敛财以供皇上享用，所以受到特别宠信，成为乾隆帝的惟一心腹和代理人。
有了皇上的宠信和庇护，和珅身兼多职，位极人臣，基本上掌握了用人、理财、施刑、“抚夷”等方面大权，他便肆无忌惮地揽权索贿，乱政祸国。
和珅聚敛财富的主要方式是任用官员索取贿银。内而九卿，外而督抚司道，不向和珅纳银献宝，不是和珅亲友，是很难当上官的，从而形成了“和相专权，补者皆以赀进”，“政以贿成”，祸国殃民的严重局面。以乾隆最关心的河工而言，就败坏得不像个样子。史称：“乾隆中，自和相秉政后，河防日见疏懈。其任河帅者，皆出其私门，先以巨万纳其帑库，然后许之任视事，故皆利水患充斥，借以侵蚀国帑”，“至竭天下府库之力，尚不足充其用，……而庚午、辛未高家堰、李家楼诸决口，其患尤倍于昔，良可嗟叹”。
和珅聚敛财富之多，在历代文武大臣中当首屈一指，他的确是中国古代最大最富的贪官。关于和珅究竟有多少财产，确实数目是难以知晓了，但从他被嘉庆帝亲政后勒令自尽和抄没家产入官，可以知道大概情形。嘉庆四年正月初三日，乾隆帝逝世，初八日嘉庆帝下谕宣布，革和珅职，下狱问罪，抄没家产。正月十一日，嘉庆下谕，定了和珅20条大罪，其中讲道和珅的财产有：夹墙私库有金32000余两，地窖内埋藏银300余万两。另外，档案记载，和珅还有取租之地1260余顷、取租之房1000余间，以及大量珠宝玉器衣服书籍等等，数量之巨大，前所未有。至于私人的笔记和野史，更把抄没和珅的家产说得多得不得了。有的说，抄没清单所列106号中的25号，即折算成银2�2亿余两。有的说，赤金元宝100个，每个重1000两，估银150万两，赤金580万两，估银8700万两，元宝银940万两，白银583万两，苏元银315万两，当铺75座，本银3000万两，玉器库两间，估银7000万两，地亩8000余顷，估银800万两。和珅确实是中国古代最大最富的贪官。
和珅在当政的短短25年里，就聚敛了如此难以想象的钱财，在惊骇之余，我们不禁要问：和珅究竟有何手段，竟然在乾隆皇帝眼皮之下，神不知、鬼不觉地将清朝几乎15年的国库收入卷入私囊？且看他空前绝后的四大敛财手段。
那么，他的庞大家产究竟有着哪些奇珍异宝？他又有着怎样非凡的手段，竟然可以创纪录地攫取如此让人瞠目结舌的钱财？北京师范大学二附中纪连海教师，将与我们一同清点和珅蔚为壮观的家产，曝光他疯狂敛财的隐秘手段，并探究这位清朝第一贪官真实的心路历程，揭示他的贪婪之谜。《百家讲坛》已播出。
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