在古代，欧洲人并不吸烟，也不知道烟草这种植物。烟草生长在美洲，哥伦布在那里发现了它。后来他返回欧洲，把烟草的事儿对大家讲了。他说，美洲印第安人经常吸烟。
有这样一种吸烟的方法：在美洲印第安人把一些烟草扔在火上，然后用嘴叼着长管子的一端，将另一端方在火焰的上方，这样就能把烟吸入口中。
大约在1560年，一个叫让.尼科的法国人住在葡萄牙的里斯本。他对美洲的所有植物都很感兴趣，其中有些植物和欧洲的差异很大。他和其他人常用烟叶止痛，想用这种方法止痛。我们现在说，烟草含有“尼古丁”，“尼古丁”这个词就来自这个人的名字。
其实用烟草治病的方法很多。有时马病得很厉害，连路都走不稳。于是有人将烟草的烟吹入马的鼻腔，认为这样一来马的病似乎就会好些。可怜的马呀！现在再不会有人给马吹烟了。
英国的雷利爵士在伊丽莎白女王一世时期很有名望。他周游各国，学会了吸烟。返回英国后，并没有停止吸烟。他每天在自己的房间里偷偷地吸上两袋。有人进来时，他就很快地将烟斗藏起来。但是，有一天 ——据故事所述——他的动作不够快。一个人进来发现房间里烟雾腾腾，雷利口里直冒烟。于是这个人拿起水来就往雷利身上泼，以为他着火了。这个人跑出房间，把这件事告诉了大家。
从此以后，吸烟就不是秘密了。雷利把这件事告诉了伊丽莎白女王，并说他可以称出他所吸的烟的重量。女王不相信，就让他来解释。
“首先，”他说，“我称出烟叶的重量，在将它放入烟斗内吸掉。然后称剩下的烟灰——将烟灰从烟斗内取出，放在天平上称一下。烟叶和烟灰的重量大不相同。烟叶必定比烟灰重，二者之差一定就是烟的重量了。”
主意是好的，但雷利还是错了。因为任何物质燃烧时都需要氧，这些氧通常来自空气。雷里的烟草燃烧时也需要从空气中得到氧，但烟叶里原来并没有氧，只是当雷利吸烟时，氧气才加了进来。因为氧气的重量加进来了，所以烟的重量就大于烟叶和烟灰二者重量之差。
雷利生活困苦，死于1618年。他死时泰然自若。就在临终前，他还吸了一袋烟。
香烟
菸草是土生於南美洲的一种植物，其叶子可用来口嚼或做成卷菸来吸。最早享用菸草的是美洲的印地安红人。当欧洲探险家抵达新大陆时，菸草的使用在美洲已经相当普遍。到了十六世纪，菸草被传入欧洲，然后再流传到世界各地。
二十世纪以前，菸草大部分以咀嚼、嗅闻（snuff）、烟斗以及雪茄的方式被使用。十九世纪末期、由於制造香菸的机器被发明，纸菸成为菸草使用的主要型式。
在国人众多的嗜好品中，崇洋媚外之风越刮猛，唯独香烟这个为国家创造最大税利的奢侈品最使国人扬眉吐气，尽管洋烟在80年代的中国各地也神气了一段时间，但我们的国产烟最终还是打败了这些侵略者。
高档香烟吸引人之处在于其优美醇和的香气。同样是烟草，同样只是吸吸它的烟气而已，人们竟愿意用百倍的价钱买来享受，这同香水的情形一模一样——香气在这里起了决定性作用。
虽然“戒烟”口号震天响，烟民仍有增无减，看来，要消除香烟的危害还得另辟蹊径。目前医学界认为最好是研制出无害的“保健烟”取代对人体健康有损的香烟，这个计划不可能一步到位，只能分段进行。首先将焦油含量降一半，再降低尼古丁含量，再降低焦油含量……直至降至对人体完全不造成损害为止。
降低焦油和尼古丁含量，讲讲容易，做起来难。你把焦油和尼古丁去掉一些，烟民们就接受不了，说是“没劲”。唯一的办法是加香，骗骗“瘾君子”的嘴巴和鼻子，让他们慢慢忘掉熟悉的气息而逐渐喜欢上对人体无害的香味化合物。“加香”当然是加天然烟草或酷似天然烟草的香味成份。
日本最早找到一个替代物，这就是目前风靡世界的据说能“治百病”的草本植物——芦荟，芦荟叶子烤干以后适量加入烟草中，可以大幅度降低焦油和尼古丁，而“吃味”与烟草最接近。当然经过调香师再配一种专门的“芦荟保健烟香精”加进去以后“烟民”就更欢迎了。日本科技界称芦荟保健烟的问世是“本世界烟草工业的一大革命。
加香技术对鼻烟的制造就显得更重要了，因为鼻烟只嗅闻其香气，没有点燃抽吸，所以加入的香料也与卷烟不同。当然，那个时候只有天然香料，用化学方法制造的合成香料还没有出世呢。
烟草被用来做香烟产生于近代, 大量生产出现在克里米亚之战. 这次战争在某种程度上帮助了香烟的大量泛滥. 在一战和二战间, 香烟大量分发给士兵. 二十世纪后半期，香烟的危害开始被广泛宣传，在烟盒上业出现了吸烟有害的提示.
所以第一个抽烟的人应该美洲的印第安人。
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