美国总统选举的过程漫长而复杂，有人称之为马拉松，主要包括预选、总统候选人提名、竞选运动、全国选举及选举人投票最后选出总统五个阶段。
预选是美国总统选举的第一阶段，通常从2月到6月。民主党和共和党将在各州举行直接预选或党团会议，选出参加该党全国代表大会的代表，然后由这些代表确定该党的总统候选人。有意问鼎白宫的人往往多年前就在为此储蓄政治资本，在大选年的前一年，他就得选择适当的时机正式宣布竞选党的总统候选人提名，并建立一个得力的竞选班子，筹集资金，组织力量。
艾奥瓦是全国第一个召开党的代表会议的州，新罕布什尔是第一个举行直接预选的州。这两州的预选起着“风向标”和“晴雨表”的作用，选举结果将影响以后其他各州的预选，因此，对候选人的成败至关重要。
在预选之后，两党一般在当年的夏天分别举行全国代表大会，正式提名总统及副总统候选人，此外代表大会还要通过党的各个委员会的报告和党的纲领。
全国代表大会之后，进入正式竞选阶段。
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