从明治维新开始，日本就不再想局限在小岛上，想对外扩张，环过四周，最好的一块肥肉就是中国，1894年中日甲午海战，按照双方实力对照，只要战术得当，中国不应该输，因为当时的日本举全国之力发展海军，国家并没有富余，只要中国采取缓兵之计，日本其实消耗不起，但是却打输了，还签订马关条约，赔地又赔银子，让日本真正发展起来了。
到二次世界大战时期，日本军国主义掌握了国家权力，开始了对外的疯狂扩张，九一八事件占领东三省，弄出一个伪满洲国和傀儡皇帝溥仪；七七卢沟桥事变后，日本全面侵华，开始了长达八年的战争。后来，美国在广岛和长崎扔下原子弹直接导致日本战败无条件投降，同时日本本土和占领殖民地由美国接管，这里面就包含钓鱼群岛在内的琉球群岛，由于当时国民党政府为和美国搞好关系，并没有伸张钓鱼群岛的主权，所以，钓鱼群岛就毫无疑义地由美国接管。
上世纪七十年代，美国从日本撤军，并把琉球群岛的一并交还给日本，当时中国政府提出抗议，使得美国不得不修改条款，说是仅仅把钓鱼群岛的使用权交给日本，至于钓鱼群岛的主权如何归属，由中日双方协商决定。这就为现在钓鱼岛争端留下了祸根。
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